Tevreden Verstappen na F1-test: 'Nieuwe auto doet wat we hoopten'
"Ik ben erg positief. Het voelt goed: de kersverse RB16B lijkt betrouwbaar. Hopelijk is hij ook snel genoeg, maar dat weten we nog niet."
Max Verstappen weegt zijn woorden na drie nagenoeg vlekkeloze Formule 1-testdagen in Bahrein, waarin hij de snelste was. "Het belangrijkste is dat we de auto leren begrijpen en dat gaat lekker."
Het gaat te ver om te zeggen dat Red Bull Racing klaar is voor de start van het seizoen, over twee weken op hetzelfde circuit. Alle F1-teams gaan de datastroom die de rondjes op het Bahrain International Circuit hebben opgeleverd minutieus analyseren. Doel: de nieuwe auto's finetunen. Voor het ene team een kwestie van puntjes op de i, voor de ander een monsterklus. Duidelijk is wel dat het vertrouwen van Verstappens renstal een 'boost' heeft gekregen.
Probleemloze rondjes
"We moeten aan wat kleine dingetjes werken, maar er is niks schokkends waar we mee aan de bak moeten", blikt Verstappen terug op de testdagen. "Ik ben vooral blij met het aantal probleemloze rondjes dat we hebben afgelegd. We hebben allerlei dingen uitgeprobeerd en daar kunnen ze nu in de fabriek mee aan de slag. Het kan en moet nog veel beter. Een Formule 1-auto is nooit perfect."
Waar topteam Mercedes in Bahrein veel kostbare tijd verloor door technische problemen, reparaties, spins en schuivers, verliep de test voor Red Bull Racing voor 99% volgens plan. "We hebben gewoon ons geplande programma afgewerkt", vertelt Verstappen. "Het is prima verlopen, maar voor echte conclusies is het te vroeg. Ik heb geen rondjes op de limiet gereden. Dat heeft nu nog geen zin."
Voor wat het waard is: diverse F1-insiders bestempelen Red Bull Racing als 'winnaar' van de wintertest. De wens is hier ook de vader van de gedachte: na zeven jaar Mercedes-dominantie is de koningsklasse toe aan een spannend seizoen. Verstappen wil zijn vingers echter niet branden aan grootspraak. De 23-jarige Limburger ontwijkt de vraag of hij wereldkampioen Lewis Hamilton kan onttronen. "Het is maar een wintertest. Resultaten zeggen weinig."
Strikvraag
Verstappen straalt niettemin zelfvertrouwen uit. Hij oogt opgewekt en bevestigt prima in zijn vel te zitten. "Het gaat lekker, ik ben op mijn gemak en verheug me op het seizoen." Hij negeert een strikvraag over de sfeer in zijn renstal. "Of de sfeer in het team beter is dan een jaar geleden? Vorig jaar was die ook prima, hoor. De sfeer is hier altijd goed."
Hoe goed de RB16B is, vergeleken met zijn voorganger, valt lastig te zeggen, vindt Verstappen. "De nieuwe auto doet in grote lijnen exact wat we hoopten. Dat hebben het in het verleden weleens anders meegemaakt."
Hij doelt daarmee op de stroeve seizoensstart die zijn renstal al jaren achtereen parten speelt. "Als je dit weekend vergelijkt met de wintertest in 2020, is deze auto vanaf het begin stabieler en beter. Maar we hebben met de vorige auto in de loop van het seizoen grote stappen gezet. Het hangt ervan af hoeveel rek er nog in deze RB16B zit."
Gedaanteverwisseling
Verstappen rekent zich niet rijk door de haperingen aan boord van titelhouder Hamilton en diens stalgenoot Valtteri Bottas. "Mercedes domineert de sport al jaren. Dat verandert niet zomaar, ook niet als het even een weekend tegenzit. Bovendien: ze stonden de afgelopen jaren heel vaak niet bovenaan in de wintertests. Het zegt heel weinig. Ze zijn in mijn ogen nog steeds de favoriet."
Hamilton ziet dat anders. De regerend kampioen, die zichtbaar moest vechten om zijn nieuwe auto in bedwang te houden, beschouwt Verstappen als de voornaamste concurrent in de jacht op een achtste wereldtitel. "Red Bull imponeert hier. Het team heeft een gedaanteverwisseling ondergaan en is een hele andere machine dan vorig jaar. Ze zijn veel sterker. Verstappen vormt met zijn nieuwe teamgenoot Sergio Pérez een ijzersterke combi. Red Bull mag zichzelf best de favoriet noemen."
Hamilton maakt zich evenwel geen zorgen over de stroeve testdagen van zijn Mercedes-team. "Nee, dit is juist het perfecte moment om tegen problemen aan te lopen. Liever nu dan tijdens het seizoen. We moeten hard werken en zoeken naar oplossingen, maar dat kunnen we. We hebben niet voor niets zo veel gewonnen. Bezorgd zijn is pure tijdverspilling."
