Niemand beschouwt Verstappen nog als underdog, behalve Max zelf
Bij de bookmakers stijgt de ster van Max Verstappen met stip. Voor het eerst in zijn Formule 1-carrière is de Red Bull-rijder de coureur waarvoor de internationale gokkantoren bij een grand-prixzege het laagste bedrag uitkeren.
Niet zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton, maar de 23-jarige Nederlander is de gedoodverfde winnaar in Bahrein, waar komend weekend het F1-seizoen aftrapt.
De opmars van Verstappen in het gokcircuit is een gevolg van de vlekkeloze wintertest die zijn renstal Red Bull Racing eerder deze maand afwerkte. De RB16B, een evolutie van de auto waarmee Verstappen vorig jaar twee zeges boekte, kwam rap, stabiel en betrouwbaar uit de startblokken.
Het al jaren dominante Mercedes kampte daarentegen met diverse technische problemen en verloor kostbare uren.
Te kloppen team
De eerste race van het seizoen is op hetzelfde circuit als waar de teams hun drie wintertestdagen afwerkten. Voorbarige conclusies liggen daarom voor de hand: de 'winnaar van de wintertest' is het te kloppen team. En dus is Verstappen dé coureur die Lewis Hamilton kan onttronen.
Ik ben al die voorbeschouwingen wel zat nu.
De torenhoge verwachtingen doen de 23-jarige Nederlander weinig. Verstappen wil zich er vooral niet door laten afleiden. "Ik vind het niet zo boeiend of ik favoriet ben of niet. Het maakt niet uit. Wat ertoe doet, is dat je presteert als het erom gaat. Je moet je focussen op wat je moet doen, de rest leidt je alleen maar af."
"Het zijn de WK-punten die tellen. Ik ben al die voorbeschouwingen wel zat nu."
Zege geen garantie
Aan prognoses doet Verstappen niet. Kan Red Bull Racing eindelijk Mercedes verslaan? "Ik zeg dit al een paar weken: we gaan het zien."
Bovendien is zelfs een zege in Bahrein geen garantie. "We hebben alleen maar in warme omstandigheden gereden en op elke baan zal de auto anders aanvoelen, maar we hebben de RB16B al vrij goed leren kennen. En een snelle auto is op elke baan snel. Dat heeft Mercedes de afgelopen jaren wel laten zien."
Is zijn auto beter dan vorig jaar? Ook die vraag is volgens Verstappen nog lastig te beantwoorden. "Het hangt af van de stappen die andere teams hebben gezet."
Toch schemert er optimisme door in zijn woorden. "Ik was blij met het verloop van de testdagen. Het belangrijkste was dat de auto stabiel en voorspelbaar voelde, ondanks het wisselende en heftige weer. Eigenlijk verliep alles precies zoals we hoopten, maar het is te vroeg voor conclusies."
Een eerste betrouwbare indicatie van de F1-pikorde is de kwalificatie, die zaterdag de startopstelling voor de race bepaalt. Verstappen: "Als iedereen het vermogen vol opschroeft en de limiet opzoekt, zie je de krachtsverhoudingen pas echt."
"Vervolgens moeten we natuurlijk nog zien of een snelle kwalificatieronde ook gepaard gaat met een snelle race. Er zijn nog genoeg vraagtekens. Ook bij ons."
Blij met Pérez
Vraagteken is ook hoe sterk Verstappens nieuwe teamgenoot Sergio Pérez voor de dag komt. Anders dan diens door Red Bull keihard afgeserveerde voorgangers Pierre Gasly en Alex Albon, is de Mexicaanse grand-prixwinnaar ervaren en gelouterd.
Aan strijdlustigheid heeft Pérez geen gebrek. "Ik wil Max verslaan en hij mij. Dat is alleen maar goed. Het team kan voordeel hebben van zo'n onderlinge strijd. We zijn volwassen en kunnen daarmee omgaan. Ik ga Max uitdagen. Ik heb geloof ik nog nooit zo'n competitieve auto gehad."
In de Formule 2 had Pérez al eens een Nederlandse teamgenoot. Oud-coureur Giedo van der Garde haalt in onderstaande video herinneringen op aan de Mexicaan:
Verstappen zegt zich te verheugen op de samenwerking met Pérez. "Ik hoop dat het een stap in de goede richting is en dat we elkaar sterker maken. Vooral het team moet daar blij mee zijn. Het is mooi om dingen mee te krijgen van zijn ervaringen bij andere teams. Ik hoop dat we Mercedes een zwaar jaar kunnen voorschotelen."
Hamilton: 'Aardige kluif'
Hamilton heeft zich al verzoend met heftige duels. "Ik geniet van de duels op de baan en hoop op een felle titelstrijd. Overwinningen zijn het mooist als je er hard voor moet vechten."
De wereldkampioen voorziet een lastig jaar. "We hebben moeizame testdagen achter de rug en zijn momenteel echt niet het snelste team. Het wordt nog een aardige kluif om de auto zo af te stellen dat we tevreden zijn, maar daar zit juist de uitdaging. En ik ben dol op uitdagingen."
Ook Hamiltons stalgenoot Valtteri Bottas verwacht een hobbelige seizoensstart voor Mercedes. "Red Bull Racing oogt ijzersterk, maar er is geen reden voor paniek. Ook niet als de eerste race anders verloopt dan we willen. Het wordt een lang seizoen met 23 races en dit team heeft niet voor niets zoveel gewonnen."
