De 90 minuten tegen Atalanta vormen kruispunt voor ambities Ajax
Ajax moet vanavond in de Johan Cruijff Arena winnen van Atalanta om de volgende ronde van de Champions League te bereiken. Niet alleen vanwege het sportieve aspect ("Ajax moet structureel aanhaken bij de Europese top"), maar ook uit financieel oogpunt.
De finaleplaats in de Europa League in (2017) en een halvefinaleplaats in de Champions League (2019) hebben het verwachtingspatroon van Ajax immers nieuw leven ingeblazen.
Europese top
"Wij willen structureel aanhaken bij de Europese top: halve finale of finale in de Europa League of overwinteren in de Champions League." Algemeen directeur Edwin van der Sar wond er geen doekjes om, zo'n anderhalf jaar geleden. Deze uitspraak werd nog een aantal keer herhaald.
Vorig seizoen beleefde Ajax opnieuw een sterk Champions League-avontuur en leek alles goed te gaan. Ajax won met 0-3 in Valencia, versloeg Lille tot twee keer toe en speelde spectaculair gelijk in Londen tegen Chelsea: 4-4.
In de laatste groepswedstrijd lag Ajax op poleposition, maar ging het in de Johan Cruijff Arena mis tegen Valencia. De Spaanse ploeg won met 0-1 en Ajax moest verder in de Europa League. De dreun kwam hard aan en werkte nog lang door in Amsterdam, gaf Erik ten Hag dinsdag op de persconferentie nog toe.
'Het glorieuze tijdperk van Ajax dat geen tijdperk was', kopte de Volkskrant een jaar geleden. AD beschreef het in soortgelijke woorden: 'Verlies van Ajax kan zomaar einde van tijdperk zijn'.
Ajax kan en wil tegen Atalanta aantonen dat de Amsterdamse club bij de beste zestien ploegen van Europa hoort. Eenzelfde scenario als vorig jaar ligt op de loer, al telt nu alleen een overwinning.
Het zal ook een welkome financiële injectie betekenen. Een groepswedstrijdzege levert de club 2,7 miljoen euro op. En een zege betekent dat Ajax is geplaatst voor de volgende ronde. Dat zorgt voor nog eens 9,5 miljoen euro.
Een flink geldbedrag dat als geroepen komt in een coronajaar. Ter illustratie: alleen al aan Europese recettes (kaartverkoop) loopt Ajax zo'n 6 miljoen euro mis. Vorig jaar, met in totaal zes Europese thuiswedstrijden, kon Ajax ruim 10 miljoen euro bijschrijven.
Wedstrijd van 12 miljoen
Het wordt tegen Atalanta dus een wedstrijd van 12 miljoen. Dat zal vanavond ongetwijfeld door het hoofd van de penningmeester spelen, maar bij de trainer zorgt het niet voor extra druk.
"Ik voel die financiële druk niet, maar wij leggen onszelf druk op", zei Ten Hag dinsdag. "Want wij willen bij de beste zestien van Europa horen en we zullen er alles aan doen om erbij te blijven."
Ten Hag weet dat de miljoenen belangrijk zijn voor de club, maar denkt als trainer vooral ook aan de ontwikkeling van zijn team en de uitstraling van de Europese top. "Het Champions League-platform is ons leven en daar willen we alles voor geven. Dan sta je in de spotlights en daar houden wij van."
