Wie is Ghislaine Maxwell, vertrouweling van Jeffrey Epstein?

• Susan Sjouwerman

  redacteur Online

Ghislaine Maxwell, rechterhand van de overleden Amerikaanse multimiljonair Jeffrey Epstein, verschijnt vandaag in de rechtbank in New York. Er staat een hoorzitting gepland over een eventuele borgtocht. De rechtszaak is een nieuw hoofdstuk in het toch al roemruchte leven van de Britse socialite.

Tijdens de zitting wordt Maxwell (58) officieel aangeklaagd voor zes misdrijven. Die houden allemaal verband met de zedendelicten waar Epstein in 2008 al voor in de gevangenis zat en waarvoor hij in juli 2019 opnieuw werd opgepakt. De miljonair pleegde een maand later zelfmoord in zijn cel.

De kans dat zijn boezemvriendin op borgtocht vrijkomt is klein. Volgens de aanklagers van het Amerikaanse openbaar ministerie is ze "extreem vluchtgevaarlijk". Als ze schuldig wordt bevonden, kan ze maximaal 35 jaar gevangenisstraf krijgen. Maxwell zit vast sinds vorige week donderdag, toen ze werd gearresteerd in een villa in Bradford in New Hampshire.

Epstein stond bekend als een mysterieuze figuur die zich in de hoogste kringen van de maatschappij begaf; hij was onder meer de financiële man van Victoria's Secret-miljardair Leslie Wexner. Maxwell was vanwege haar achtergrond een stuk minder anoniem.

Ze is de jongste van negen kinderen in het gezin van de Britse mediamagnaat Robert Maxwell en de Franse onderzoekster Elisabeth Meynard. Ze gaat naar prestigieuze kostscholen en studeert aan de Universiteit van Oxford. Door bekenden van de familie wordt ze beschouwd als de lieveling van haar vader. Zijn jacht, de Lady Ghislaine, draagt haar naam. Ook krijgt ze de leiding bij Oxford United, de voetbalclub waarvan haar vader eigenaar is.

In 1991 valt Robert Maxwell overboord als hij met zijn jacht bij de Canarische eilanden vaart. Zijn lichaam wordt kort daarna in zee gevonden. De politie beschouwt zijn dood als een ongeluk. Niet veel later wordt bekend dat Maxwell senior schulden had en zijn rekeningen betaalde met het pensioengeld van zijn werknemers.

Twee van zijn zoons worden vervolgd voor de fraude, maar worden uiteindelijk vrijgesproken. Zijn Pergamon Press, een wetenschappelijke uitgeverij, komt in handen van de Nederlandse uitgever Elsevier.

Massages

Na de dood van haar vader vertrekt Maxwell naar New York. Daar ontmoet ze Jeffrey Epstein. De twee krijgen een relatie, maar besluiten al vrij snel dat ze beter vriendschappelijk met elkaar kunnen omgaan. Ze zijn graag geziene gasten op societyfeestjes, waar ze onder anderen Donald Trump, Bill Clinton en de Britse prins Andrew leren kennen. Mensen die met Maxwell in contact komen, vinden haar welbespraakt, charmant en een echte netwerker.

Volgens aanklagers in de zaak tegen Maxwell hielp ze Epstein tussen 1994 en 1997 met het werven van tienermeisjes. De minderjarige meisjes zouden door haar zijn uitgenodigd in huizen van Epstein in New York, Palm Beach of Santa Fe om hem te masseren. Tijdens die massages zou hij de meisjes misbruikt hebben. Maxwell zou daar in sommige gevallen - naakt - bij aanwezig zijn geweest. Ook in Maxwells huis in Londen zouden minderjarigen door Epstein (en vermoedelijk door zijn vrienden) zijn misbruikt.

Na de hoorzitting in de zaak tegen Epstein, vorig jaar, deed een slachtoffer haar verhaal:

Na 1997 ging het vermeende misbruik door Epstein door, onder meer op zijn Caribische privé-eiland. Maar daar draait de huidige zaak tegen Maxwell niet om. Als Epstein in 2008 in Florida veroordeeld wordt voor zedendelicten en in 2010 zijn straf heeft uitgezeten (hij mocht zes dagen per week de gevangenis verlaten voor 'werkverlof') merkt Maxwell dat de reputatie van de twee averij heeft opgelopen.

Behoud van de oceanen

Volgens vrienden en kennissen is dat de reden dat ze in 2012 het TerraMar Project opzet, een stichting voor het behoud van de oceanen. Maxwell spreekt op diverse internationale conferenties en bij de Verenigde Naties over de doelen van de stichting. Er komen echter weinig projecten van de grond. Na de arrestatie van Epstein in juli 2019 doekt ze de stichting op.

Vanaf dat moment wordt ze ook niet meer in het openbaar gezien. Ze zou in Parijs of Londen wonen - Maxwell heeft een Frans, Brits én een Amerikaans paspoort - maar blijkt uiteindelijk met contant geld een huis op het platteland van New Hampshire gekocht te hebben. Daar wordt ze op de ochtend van 2 juli door een team van de FBI ingerekend. De beschuldigingen tegen haar heeft ze altijd tegengesproken.