Geschiedenislesje in plaats van komiek bij Correspondents' Dinner
Geen komiek die de president, politici en het journaille op de hak neemt, maar een historicus die een lichtvoetige schets gaf van de soms gespannen relatie tussen pers en president. Het White House Correspondents' Dinner verkoos dit jaar met presidentieel biograaf Ron Chernow inhoud boven punchlines.
"Ik was wel verrast toen ik een uitnodiging kreeg", gaf Chernow aan het begin van zijn praatje toe. "Maar toen hoorde ik dat ze dit jaar 'saai' wilden proberen. En dat lukt me wel."
Aan de hand van anekdotes over door journalisten geplaagde presidenten legde Chernow het belang uit van het recht op vrije meningsuiting. "En dan niet alleen voor heiligen en koorknapen, of alleen voor goed gedrag. Zoals Mark Twain zei: 'het recht om dom te zijn is vastgelegd in de grondwet'."
Chernow (zijn hele toespraak staat hier) haalde ook Thomas Jefferson aan:
![](https://cdn.nos.nl/image/2019/04/28/546552/1024x576a.jpg)
Zo vertelde Chernow, die een biografie schreef over de eerste president, dat politieke tegenstanders George Washington het bloed onder de nagels vandaan haalden. Ze betichtten Washington in de pers zelfs van landverraad.
"Elke dag werden exemplaren van die opruiende kranten op zijn stoep gelegd. Hij was woest, maar ondanks deze provocatie hield Washington vast aan het Eerste Amendement. 'Dit kwaadaardige gedrag moet je altijd afwegen tegen de oneindige voordelen van een vrije pers'. Zoals elke volgende president voelde Washington zich verkeerd begrepen door journalisten, maar hij maakte er nooit een vete van."
Trump afwezig
Met dergelijke opmerkingen verwees Chernow overduidelijk naar de negatieve houding van president Trump tegenover de pers. Hoewel het altijd traditie was dat de zittend president langskwam op het jaarlijkse feestje om (al dan niet tandenknarsend) om zichzelf te lachen, heeft Trump de uitnodiging steeds afgeslagen.
Vorig jaar was de president uitgesproken negatief over hoe zijn woordvoerder Sarah Huckabee Sanders, die wél aanwezig was op het gala-avondje, werd behandeld. Komiek Michelle Wolf kreeg zelfs van Trump-tegenstanders te horen dat ze te ver was gegaan met persoonlijke aanvallen op Sanders. Het was een van de redenen dat de persclub dit jaar voor een historicus koos in plaats van voor de gebruikelijke komiek.
Kijk hier terug hoe het er vorig jaar aan toe ging:
![](https://cdn.nos.nl/image/2018/04/29/469347/xxl.jpg)
Desalniettemin liet Trump ook dit jaar verstek gaan en verbood ook zijn medewerkers aanwezig te zijn. "Het diner is zo saai en negatief dat we liever een echt positieve campagnebijeenkomst houden", legde Trump uit. Daarom koos hij ervoor een toespraak te houden op een rally in swingstate Wisconsin.
Gratie, charme, eerlijkheid en humor
Chernow haalde intussen voorbeelden aan van hoe presidenten meer ontspannen met journalisten omgingen. Theodore Roosevelt stond de pers dagelijks te woord tijdens zijn scheerbeurt ("terwijl zijn barbier probeerde te werken zonder de keel van de president door te snijden").
John F. Kennedy grapte na beschuldigingen van stembusfraude vol zelfspot dat zijn vader Joseph hem had geadviseerd dat hij zuinig moest zijn en niet méér stemmen moest kopen dan strikt noodzakelijk. Ronald Reagan nam zelfs na een moordaanslag nog de moeite het Correspondents' Dinner te bellen.
"In deze tijden van vijandigheid moeten we onthouden dat wellevendheid het essentiële smeermiddel van onze democratie was. Onze beste presidenten benaderden de pers met gratie, charme, eerlijkheid en zelfs humor", zei Chernow tegen de verzamelde parlementaire journalisten.
"De afgelopen jaren missen we die klasse. Of we nu Republikein zijn of Democraat, we horen allemaal oprecht bij Team USA, en zijn geen lid van het kamp van de vijand."