De politieke strijd achter miljardair Bezos' ruzie met een roddelblad

De rijkste man ter wereld, Jeff Bezos, beschuldigt de uitgever van tabloid The National Enquirer van afpersing. Hij suggereert dat de uitgever daar een politiek motief voor heeft. Wat is er bekend over dit tijdschrift en de uitgever American Media Inc. (AMI)?

"Je kunt wel zeggen dat dit blad de schrik is van menig Amerikaanse celebrity", zegt correspondent Wouter Zwart. The National Enquirer is een roddelblad dat carrières kan maken of breken. Volgens Zwart is het vergelijkbaar met entertainmentbladen Privé en Story in Nederland. "Maar dan zijn die nog iets netter."

De affaire tussen Bezos en presentatrice Lauren Sanchez was een geliefd onderwerp voor het Amerikaanse blad. Fotografen volgden het tweetal stiekem bij hun geheime uitstapjes. Vlak voordat het roddelblad er een artikel over ging publiceren, maakte Bezos de scheiding met zijn vrouw wereldkundig via Twitter.

Ruzie tussen Trump en Bezos

De Amazon-oprichter liet vervolgens onderzoeken of er een politiek spel gespeeld wordt. Want AMI, de uitgeverij achter The National Enquirer, heeft in het verleden toegegeven president Trump een hand boven het hoofd te houden. En Trump en Bezos zijn verwikkeld in een conflict.

Bezos is namelijk de eigenaar van The Washington Post. Deze gerenommeerde krant is kritisch over Trump en zit boven op het Rusland-onderzoek. "Ze zijn journalistiek agressief tegen Trump", zegt Zwart. "En hij probeert de krant in een kwaad daglicht te stellen. Door te zeggen dat het praktisch de Bezos Daily is; dat de redacteuren alleen maar doen wat de baas wil."

Andersom is AMI juist pro-Trump. Directeur David Pecker is een goede vriend van de president. Al tijdens Trumps verkiezingscampagne werden diens politieke tegenstanders keihard aangepakt in The National Enquirer. En niet alleen Democraten als Hillary Clinton, maar ook Republikeinse tegenkandidaten als Ted Cruz.

Zwijggeld Playboymodel

Directeur Pecker heeft ook toegegeven dat het bedrijf in het geheim een Playboymodel voor Trump heeft afgekocht. Het bedrijf betaalde 150.000 dollar om de veronderstelde affaire tussen Karen McDougal en Trump onder het tapijt te vegen. Dat kan worden beschouwd als een overtreding van de regels voor campagnefinanciering.

De uitgeverij sloot een deal met de Amerikaanse justitie vorig jaar. In ruil voor medewerking aan het onderzoek naar mogelijke campagnefraude door team-Trump werd AMI niet vervolgd voor zogeheten catch and kill-praktijken.

"To catch and kill is in dit geval negatieve verhalen over Trump oppikken", legt de correspondent uit. "De tipgevers krijgen veel geld aangeboden en het verhaal wordt daarna begraven, op straffe van een rechtszaak als die persoon toch zijn mond opendoet. Dat is hier dus gebeurd."

Volgens Bezos heeft AMI gedreigd pikante foto's van hem en Sanchez te publiceren als hij het onderzoek naar vermeende politieke motieven van de uitgeverij niet stopzet. Daarop besloot hij om de vuile was buiten te hangen op zijn blog. Hij citeert uit e-mails die iemand van de leiding persoonlijk naar hem zou hebben gestuurd.

OM onderzoekt beschuldigingen

"Bezos heeft gedacht: de beste verdediging is de aanval", zegt de NOS-correspondent. Als kan worden aangetoond dat AMI Bezos heeft gechanteerd, dan kan het bedrijf in de problemen komen.

Het Openbaar Ministerie in New York onderzoekt of AMI alsnog vervolgd kan worden voor de omkoping van het Playboymodel. Want een voorwaarde voor immuniteit, vanwege de deal met justitie, was dat de uitgeverij drie jaar lang geen criminele activiteiten onderneemt.

AMI zegt zich niet te herkennen in de beschuldigingen van Bezos, maar de claims van de miljardair wel te onderzoeken.