Verstappen realistisch voor 2019: 'In het begin moeten we nog wat inhalen'
Eind goed, al goed. Met een brede grijns en gebalde vuist stapte Max Verstappen zondag in Abu Dhabi het podium op. De Nederlander sloot een voor hem slecht begonnen Formule 1-seizoen met de derde plaats af. Zijn vijfde podiumplaats op rij, de elfde in totaal. Het leverde hem de vierde plaats op in de WK-eindstand.
"Van de eerste zes races waren er vijf niet goed. Daarna hebben we het heel goed gedaan", zei Verstappen na de race in Abu Dhabi. "Met deze derde plaats ben ik erg blij."
Succesvol jaar
Twee overwinningen en elf podiumplaatsen: 2018 was een succesvol jaar voor de 21-jarige Nederlander, maar de wereldtitel bleef ver buiten bereik.
Daarvoor was zijn seizoenstart te slecht: zesde in Australië, geen punten in Bahrein, vijfde in China, geen punten in Azerbeidzjan, podium (derde) in Spanje en vervolgens een miskleun in Monaco, waar hij in de derde training in de muur belandde en de kwalificatie aan zich voorbij moest laten gaan en direct kansloos was in de race.
"Met een betere motor hadden we dit seizoen veel meer gewonnen", sneerde hij nog even naar de Franse motorfabrikant Renault.
Zondag was die matige seizoenstart naar de achtergrond verdrongen. Verstappen had in Abu Dhabi een problematische start, omdat een sensor aangaf dat zijn motor te warm was. Het systeem ging in de veiligheidsmodus. "Nadat ik Ocon had ingehaald, gebeurde dat nog een keer. Ik heb toen een sensor uitgezet, waarmee het probleem verholpen was."
Inhaalrace
Verstappen, van de zesde plaats vertrokken, begon direct aan een inhaalrace. Die bracht hem snel aan het front, maar wereldkampioen Lewis Hamilton en de Duitser Sebastian Vettel deelden hun race beter in. Verstappen greep na een mooie inhaalacties bij Ocon en Bottas de derde plaats en slaagde erin zijn vertrekkende teamgenoot Daniel Ricciardo van zich af te houden.
"Met Ocon was niet echt een gevecht", zei hij over het duel met de Fransman die hem twee weken geleden in Brazilië van de zege had beroofd. "Die zet je normaal gesproken op een ronde. Met Bottas ging het om de punten. We hebben daarna de supersoftband levend gehouden en dat maakte de race een stuk prettiger. Dit is een mooi resultaat, een mooie afsluiter."
Zijn nazomerse opmars roept hoge verwachtingen op voor 2019. Dan gaat Red Bull rijden met de Honda-motor. Verstappen reed in Abu Dhabi achter zijn toekomstige ploeggenoot Pierre Gasly, wiens Toro Rosso met Honda-motor in de slotfase begon te roken en het begaf. Dat vormt een risico, weet ook Verstappen.
Verwachtingen temperen
De Limburger is positief over de overstap, maar tempert toch enigszins de verwachtingen. "In Nederland leggen ze de lat snel heel hoog. Ik ben rustiger, realistischer", zei Verstappen. "Ik zie wat er in de fabriek van Honda gebeurt. Het ziet er allemaal positief uit. Maar je weet niet wat de concurrentie doet."
Verstappen heeft geen zin om te roepen dat hij in 2019 wel even zal meedoen om de wereldtitel. "Ik wil het eerst allemaal zien. Ik denk dat we in het begin nog wat moeten inhalen ten opzichte van Mercedes en Ferrari op het gebied van vermogen. De druk zit erop bij Honda. Dat is wel positief."
