Verstappen sluit seizoen af met vijfde podiumplek op rij

Max Verstappen heeft het seizoen in de Formule 1 afgesloten met een podiumplek tijdens de GP van Abu Dhabi: hij werd achter winnaar Lewis Hamilton en Sebastien Vettel derde. Het is voor de Nederlander de vijfde keer op een rij dat hij in de topdrie eindigt.

De afgelopen weken behoorde Verstappen al tot de beste drie in Brazilië (tweede), Mexico (eerste), de Verenigde Staten (tweede) en Japan (derde).

Door zijn derde plaats eindigde Verstappen als vierde in de WK-stand. Hij passeert Valtteri Bottas.

Verstappens ploeggenoot Daniel Ricciardo, die vertrekt bij Red Bull, sloot af met de vierde plek. De afzwaaiende Fernando Alonso werd elfde.

Tiende plek

Verstappens Red Bull hield direct na de start in, waardoor hij terugviel naar de tiende plek. Hij zag hoe Nico Hülkenberg voor hem over de kop ging na een touché met Romain Grosjean. De Mercedessen en de Ferrari's waren probleemloos weg en namen, nadat de safetycar in ronde 4 was verdwenen, de eerste vier posities in.

Verstappen en Ocon (uitgevallen) deden vervolgens hun veelbesproken duel van São Paulo nog eens dunnetjes over, waar de Limburger nu duidelijk als winnaar uitkwam.

Kimi Räikkönen viel na zeven ronden stil en Hamilton gebruikte snel de virtuele safetycar voor een pitstop. De Brit kwam net achter Verstappen terug op de baan. Vettel, Bottas en Verstappen wisselden de banden in de ronden 16 en 17, waarmee Daniel Ricciardo de koppositie overnam.

De Australiër deed 35 ronden met zijn banden, maar viel na zijn pitstop terug achter Verstappen. Bottas verspeelde in diezelfde racefase de derde plaats aan Vettel. Bottas, die dit jaar geen enkele race wist te winnen voor Mercedes, moest even later ook Verstappen laten gaan.

Afscheid

Ook Ricciardo passeerde Bottas en ging op jacht naar Verstappen. Een afscheid met een podiumplaats was hem echter niet gegund. "Ik had hier graag op het podium gestaan", keek Ricciardo na afloop terug op zijn laatste race voor Red Bull. "Ik heb vijf geweldige jaren bij Red Bull gehad. Ik hoop dat er volgend jaar van meer strijd te genieten valt."

Moeizame start

Verstappen was blij met zijn derde plaats. "Het was geen gemakkelijke race. De motor belandde in de veilige modus bij de start en daarna nog een keer. Ik heb me daarna door het veld moeten vechten", zei Verstappen over zijn moeizame start.

In de slotfase stuitte hij op Bottas. "Ik was blij dat ik Bottas kon passeren. Ricciardo kwam steeds dichterbij, ik moet hem gewoon voorbij. Dat maakte het leven een stuk prettiger. Ik ben echt blij met deze derde plaats."

De race werd ontsierd door een crash van Nico Hülkenberg, die in de eerste ronde nogal spectaculair over de kop vloog in zijn Renault. Hij werd in een bocht aangetikt door de Haas van Romain Grosjean, maakte een dubbele buiteling en kwam vervolgens ondersteboven tot stilstand tegen de vangrails.

Hülkenberg kon niet op eigen kracht uit de cockpit komen en raakte lichtelijk in paniek. "Ik hang hier als een koe en er is vuur. Haal me hieruit", riep hij over de boordradio.

Baanpersoneel schoot snel te hulp en rolde de kapotte Renault terug op vier wielen. De coureur stapte vervolgens ongedeerd uit het wrak.