Verstappen en de vliegende Finnen zijn helemaal niet bezig met de derde plek

• 

  Louis Dekker

  verslaggever F1

Ze moeten de laatste grand prix van 2018 nog afwerken, maar de focus ligt nu al op volgend seizoen: Max Verstappens Red Bull Racing is dolblij dat het botsende verstandshuwelijk met motorleverancier Renault eindigt. De aanstaande overstap naar Honda-krachtbronnen gaat gepaard met dagdromen over gouden bergen. Verstappen wil zijn vierde F1-seizoen eindigen met een zege in Abu Dhabi, maar ook hij praat liever over 2019.

"Het team is supergemotiveerd. We weten dat we een goede auto kunnen bouwen. De beste zelfs, als het hele plaatje klopt. Dat hebben we laten zien. De afgelopen grand prixs waren we op dreef, maar ik merk nu al dat Honda ons energie geeft", zegt Verstappen op het Yas Marina-circuit; het decor voor de finale van het seizoen.

Verstappen plaatst wel een kanttekening. "We moeten het seizoen beter starten. Het is belangrijk dat we er in maart in Australië dichter op zitten", aldus Verstappen. "We hebben bewezen dat we de auto goed kunnen doorontwikkelen tijdens het seizoen, maar dat is niet genoeg. Het gat moet eerder gedicht zijn."

'Red Bull kampioen van inhaalrace'

Verstappen onderstreept daarmee de irritatie van teamgenoot Daniel Ricciardo. De Australiër, die verkast naar het fabrieksteam van Renault, noemt Red Bull cynisch "de kampioen van de inhaalrace." Ricciardo bedoelt daarmee dat de renstal de boot steeds mist in de winter, als de nieuwe auto wordt ontworpen.

"Mijn jaren bij dit team waren geweldig", zegt Ricciardo. "Ik zal de hoogtepunten nooit vergeten en het voelt als een familie die ik niet wil verlaten. Maar het is doodzonde dat we altijd een achterstand goed moesten maken. We kwamen nooit goed uit de startblokken en werden pas competitief als het te laat was."

Ricciardos woorden illustreren 2018. De Red Bull-leiding opende met spierballentaal de aanval op Mercedes en Ferrari, maar het team kon het tempo van die topteams doorgaans niet bijbenen. De matige betrouwbaarheid van de bolides kwam daar nog bovenop, Ricciardo haalde in bijna de helft van de races de finish niet, maar het was juist Verstappen die steen en been klaagde over 'het product' onder de motorkap. Oftewel: de Renault-motor die in zijn ogen te weinig vermogen en te veel kuren had.

Haat-liefdeverhouding

Ondanks de extreem sterke serie die de Limburger heeft neergezet (vier podiumplekken op rij) is de relatie tussen Verstappen en Renault voor eeuwig bedorven. Renault-leider Cyril Abiteboul is opgelucht dat hij van de "eindeloos klagende en mopperende" Verstappen af is. "Als je kijkt naar zijn recente resultaten kun je toch niet beweren dat we een flutproduct leveren." Het is een haat-liefde-verhouding: Abiteboul noemt Verstappen een "veeleisende drammer", maar ook "de beste F1-coureur".

En Verstappen? Die heeft het R-woord al maanden niet geuit. Als hij scoorde was dat "een topprestatie van het team". Diverse keren zei hij dat het chassis zó goed was dat de matige prestatie van de motor er nog een beetje door gecompenseerd werd. Toen hij poleposition miste in Mexico, lag dat volgens hem aan rare fratsen van de haperende motor.

'Wil races en titels winnen'

De kwalificatie noemde hij "crap". Opmerkelijk: Verstappen was immers slechts enkele duizendsten van een seconde te langzaam voor de eerste startplek. Teamgenoot Ricciardo pakte pole, Verstappen heerste een dag later in de race. De vraag of die Franse motor echt zo belabberd is lijkt daarmee gerechtvaardigd. Had Verstappen de GP-zege ook een beetje te danken aan Renault? Max' antwoord was alleszeggend. "Nee!"

De 21-jarige coureur is niettemin bezig aan zijn beste seizoen. Hij kan dat bekronen met een derde plek in het kampioenschap, maar dat interesseert hem niet. "Ik wil races en titels winnen. Over vijftien jaar weet niemand meer of ik hier derde of vijfde werd." In Abu Dhabu is het doel helder: een GP-zege is belangrijker dan de eindstand. Dat was na de vrije trainingen al duidelijk. "Ik ben niet bezig met poleposition. Vettels record (jongste 'polesitter' ooit) zal ik waarschijnlijk niet breken. We focussen volledig op de race."

In de zonsondergangsrace van Abu Dhabi gaat het F1-seizoen heel symbolisch als een nachtkaars uit. De eigenaar van de sport rept in een ronkend persbericht van "bloedstollende gevechten, zoals de strijd wie vierde wordt in het constructeurskampioenschap." De harde feiten: het is een gelopen koers. Lewis Hamilton en Mercedes zijn weer wereldkampioen, Sebastian Vettel is weer tweede en geen enkele coureur zit te wachten op de derde plek. Räikkönen niet. Bottas niet. Verstappen niet.

Hamiltons teamgenoot Valtteri Bottas trekt het boetekleed aan: "2018 is het slechtste seizoen uit mijn loopbaan". De Fin won geen enkele race en mag zich zorgen maken nu de teamleiding supertalent Esteban Ocon (22) heeft gecontracteerd als reserve. Bottas moet in Abu Dhabi winnen om zijn seizoen nog enigszins te redden, maar volgend jaar staat de druk echt op de ketel. Mercedes heeft immers een veelbelovend Frans kanon uit de Verstappengeneratie achter de hand.

De andere gegadigde voor de derde plek is die andere Fin: 'Iceman' Kimi Räikkönen. De veteraan, megapopulair vanwege zijn no-nonsense-teksten, serveerde een voltreffer in Abu Dhabi. "Derde in het WK? Ach, mijn wereld wordt daar niet anders van. Boeit me niet. Bovendien: dan moet ik weer naar zo'n gala waar ze prijzen uitdelen. Ik heb helemaal geen zin in dat gereis. Eigenlijk is derde worden alleen maar negatief."