Cecchinato verovert Parijs uit het niets, net als Verkerk in 2003
Met betraande ogen keek Marco Cecchinato dinsdagavond nog eens goed naar zijn entourage op de tribune na zijn sensationele zege op Novak Djokovic in de kwartfinales van Roland Garros. Wat gebeurt hier, zag je hem denken. Is dit een droom? "Dit verandert mijn leven."
De Italiaan is de eerste speler sinds Martin Verkerk in 2003 die bij de laatste vier zit op een grandslamtoernooi zonder daarvoor ook maar één partij op dat niveau te hebben gewonnen. Verkerk haalde in 2003 uit het niets de halve eindstrijd in Parijs.
Herinneringen Verkerk
"Nadat hij van Djokovic had gewonnen, zie je dat hij op de baan valt. Heel veel komt overeen met mij en ik word er ook veel aan herinnerd", zegt Verkerk nu.
De man die Roland Garros vijftien jaar geleden op zijn kop zette, weet wat er dit jaar allemaal op Cecchinato afkomt. "Enorm veel pers. En er komt ook veel spanning bij, maar hij zit in een roes."
Zelfs de felicitaties van Djokovic, die na het laatste punt de moeite nam om naar de verbouwereerde Cecchinato toe te lopen in plaats van bij het net te blijven staan, haalden de Italiaan niet uit zijn roes.
De mondiale nummer 72 zorgde met de Serviër voor de spectaculairste partij van het mannentoernooi in Parijs. "Dit is zo speciaal voor me", zei Cecchinato. Hij is de eerste Italiaan in de halve finales op Roland Garros sinds Corrado Barazzutti in 1978.
De juiste dingen
Cecchinato vond zijn weg naar de halve finales met overwinningen op achtereenvolgens graveltopper Pablo Carreño Busta, toptienspeler David Goffin en dus twaalfvoudig grandslamkampioen Djokovic.
Verkerk: "Hij zit vol zelfvertrouwen en doet de juiste dingen op de juiste punten. Ook als hij in de problemen komt, doet hij heel goede dingen."
De Nederlander hoopt dat Cecchinato doet wat hem uiteindelijk niet lukte: de finale halen én winnen. "Ik vind het heel gaaf als zo'n jongen net als ik de finale haalt. Ik hoop dat het sprookje doorgaat en hij het toernooi wint."
De verloren finale, destijds, tegen Juan Carlos Ferrero vreet nog altijd aan Verkerk. "De finale halen is een fantastisch resultaat, maar ik heb zelf nog altijd dat ik één wedstrijd over zou willen spelen. En dat is die finale tegen Ferrero."
Matchfixing achtervolgt Cecchinato
Cecchinato mag nu dan wel de sensatie van Roland Garros zijn, hij weigert in Parijs over zijn discutabele verleden te praten.
Twee jaar geleden zag de wereld er namelijk heel anders uit voor de Italiaan toen de Italiaanse tennisbond hem voor achttien maanden schorste wegens het opzettelijk beïnvloeden van een tennispartij. Hij zou samen met een collega-tennisser geld hebben ingezet op zijn eigen wedstrijd tijdens een challenger, het tweede niveau, in Marokko.
De straf van Cecchinato werd door een onafhankelijk tribunaal teruggebracht tot twaalf maanden, waarna het Italiaans olympisch comité zijn schorsing zelfs helemaal van tafel veegde omdat het bewijs op een onrechtmatige manier was verkregen.
Die roerige periode zit de Italiaan nog steeds niet lekker. Cecchinato werd de afgelopen dagen herhaaldelijk naar het matchfixing-incident gevraagd, maar weigerde elk commentaar om te kunnen blijven genieten van zijn buitengewone prestatie.
De zaak geeft wel aan hoe groot en serieus het probleem rond matchfixing in het tennis nog altijd is. Afgelopen dinsdag werd bekend dat er in België op twintig plaatsen invallen zijn gedaan in verband met een groot onderzoek naar matchfixing in de sport.
Dominic Thiem
Cecchinato hoeft zich er in Parijs geen zorgen meer over te maken. Zijn aandacht kan hij beter richten op Dominic Thiem, zijn volgende tegenstander op Roland Garros. De Oostenrijker staat voor het derde jaar op rij in de halve eindstrijd. Geconfronteerd met die statistieken, had Cecchinato een passend antwoord.
"Ik heb mijn laatste wedstrijd tegen Thiem gewonnen. Ik denk dat het in een finale op een future (een toernooi op lager niveau, red.) in Italië was. Dus waarom niet? Ik geloof erin dat ik nu ook Thiem kan verslaan", aldus Cecchinato, die voor het gemak even een nederlaag uit 2014 in Doha tegen Thiem vergat.
Misschien maar goed ook, want de Siciliaan wil het liefst tot en met zondag in een roes blijven.
