Lijnders, geen glorie met Liverpool, maar gemodder in De Goffert

Kiev is voor velen misschien niet meteen 'the place to be' in de wereld, maar de hoofdstad van Oekraïne zal de laatste dagen best eens door het hoofd van Pepijn Lijnders zijn geschoten.

Want daar is over twee weken de Champions League-finale tussen Real Madrid en Liverpool en Lijnders had er met zijn neus bovenop kunnen zitten.

Tot begin dit jaar was Lijnders immers de assistent van Liverpool-coach Jürgen Klopp. Maar in plaats van een enerverende trip met Mo Salah wordt het vanmiddag nagelbijten en peentjes zweten op de bank bij NEC, de club waar hij afgelopen januari aan zijn eerste klus als hoofdcoach begon.

In Nijmegen achtte men de jonge Limburger de aangewezen man om NEC vanuit de Jupiler League naar de eredivisie te loodsen.

Minder verliespunten

Het instapmoment leek niet eens beroerd voor de dan nog net 34-jarige Lijnders, die Adrie Bogers afloste. Bogers was als hoofdverantwoordelijke aan het seizoen begonnen omdat de club geen geschikte hoofdcoach had kunnen vinden en keerde weer terug naar zijn functie als assistent-trainer.

Bogers liet een ploeg achter die de winterstop inging als nummer twee van de Jupiler League, maar wel met minder verliespunten dan koploper Fortuna Sittard.

Klopp liet Lijnders, die bij Liverpool in 2014 de ploeg onder 16 jaar onder zijn hoede kreeg maar een jaar later als bruggenbouwer tussen de jeugd en hoofdmacht doorschoof naar de technische staf van het eerste elftal, met pijn in het hart gaan. "Er zal geen grotere NEC-fan zijn in Liverpool dan ik", sprak de Duitse manager in januari.

Hij deed ook nog een voorspelling. "Ik weet dat dit de start wordt van een lange reis voor Pepijn, eentje die ongetwijfeld een succes wordt."

Lange reis

Bij NEC, dat een jaar geleden via de nacompetitie degradeerde uit de eredivisie en zo snel mogelijk weer op het hoogste plan wil terugkeren, zal dat laatste als muziek in de oren hebben geklonken. Maar misschien hadden de beleidsmakers beter wat nadrukkelijker moeten stilstaan bij 'lange reis'.

Lijnders begon zijn nieuwe baan met een 5-1 zege op Go Ahead Eagles, maar daarna ging het al snel mis. De uitwedstrijden tegen FC Oss (3-0) en Almere City (3-2) gingen verloren, waarmee een trend werd ingezet die de ploeg lelijk zou gaan opbreken: buiten Nijmegen werd veel, héél veel averij opgelopen.

Het kostte NEC uiteindelijk niet alleen het kampioenschap (dat ging naar Jong Ajax), maar ook rechtstreekse promotie. Daar ging nummer twee Fortuna Sittard mee aan de haal.

Reddingsboei

De reddingsboei die nacompetitie heet, lijkt inmiddels ook buiten bereik te zijn geraakt. In de tweede ronde kreeg NEC op bezoek bij FC Emmen - weer op vreemde bodem dus - met maar liefst 4-0 om de oren.

Vooral de apathie van zijn manschappen moet hem pijn aan de ogen hebben gedaan.

Bij zijn aanstelling predikte Lijnders counterpressing (het afdwingen van fouten in de opbouw van de tegenstander om daarna genadeloos toe te slaan), al jaren het visitekaartje van Klopp. Die edele kunst van de omschakeling wilde Lijnders combineren met de Portugese winnaarsmentaliteit, die hij in zijn zeven jaren in dienst van FC Porto had leren kennen.

Zo snel mogelijk richting het vijandelijke doel om zo veel mogelijk kansen te creëren. De oogst in Emmen was vanuit dat oogpunt extra treurig: nul schoten op het doel...

Ook de beslissing om voor het duel in Drenthe vaste doelman Joris Delle te vervangen door Marco van Duin, die al tweeënhalf niet meer onder de lat had gestaan, pakte desastreus uit.

De 31-jarige Van Duin zou beter in staat zijn om de verdediging te organiseren, maar die kwaliteit kon toch niet verhinderen dat hij binnen tien minuten al twee keer had moeten vissen. Bij de 3-0 van Emmen - een vrije trap in de 32ste minuut - ging de sluitpost bovendien niet vrijuit.

Vijf procent

"De afgelopen maanden hebben we zoveel energie moeten steken in elke keer het team oplappen na een teleurstelling", zei Lijnders vrijdag. "Het is te vaak gebeurd dat we in uitduels niet met de juiste intensiteit spelen. Dat is kwalijk."

Zo'n vijf procent kans geeft Lijnders zijn elftal nog in de tweestrijd met FC Emmen. Een huzarenstukje in de eigen Goffert heeft hij nodig om niet meteen al een flinke kras op zijn trainersblazoen op te lopen. "We moeten de rug rechten. Er zijn wel gekkere dingen gebeurd in het voetbal", sprak hij de ploeg, maar toch vooral zichzelf de nodige moed in.

Maar zullen zijn gedachten ondertussen niet ook stiekem afdwalen naar de Europese successtory van 'zijn' Liverpool? Nog los van de gemiste inkomsten - Lijnders zou een flinke premie hebben mogen incasseren bij elke plaatsing voor de volgende ronde - gaat ook er ook een prachtervaring aan zijn neus voorbij.

De Champions League-finale zal Lijnders nu misschien wel thuis op de driezitter bekijken, met mogelijk een fikse kater. Het leven bestaat uit het maken van keuzes. En soms maak je de verkeerde.