Het jaar van Verstappen: hoge pieken, diepe dalen

Was het nou een goed of een mager Formule 1-seizoen voor Max Verstappen? De verwachtingen waren begin 2017 torenhoog, maar al vroeg in het jaar bleek dat de Red Bull-bolide niet goed genoeg was, waardoor de jonge Nederlander zich nooit serieus in de strijd om de wereldtitel kon mengen.

Veel pech, een in eerste instantie onbetrouwbare Renault-krachtbron, maar uiteindelijk toch nog succesvol met twee overwinningen. Een terugblik op het seizoen van Max Verstappen.

Aanvankelijk was er nog niet veel aan de hand, toen het Formule 1-circus in Melbourne voor de start van het seizoen neerstreek. Verstappen finishte als vijfde en vierde vervolgens feest in Shanghai, waar hij in de regen na een droomstart uiteindelijk als nummer drie het podium kon opstappen.

Valse start

"Die derde plaats in de GP van China gaf een totaal vertekend beeld", blikt NOS-verslaggever Louis Dekker terug op de seizoenstart. "De regen in China camoufleerde dat de Red Bull helemaal niet meekon. De bolide van Max gaf anderhalve seconde toe op Mercedes en Ferrari. Christian Horner gaf toen al aan dat Red Bull een half jaar nodig zou hebben om de achterstand goed te maken. Het waren profetische woorden, want het klopte precies."

Na China viel Verstappen uit in Bahrein. Een teken aan de wand? Falende remmen, bleek naderhand. Sebastian Vettel won in Bahrein na zijn succes in Australië zijn tweede race en Ferrari leek eindelijk de titelstrijd met Mercedes aan te kunnen gaan.

Na Bahrein loopt een tijdje alles mis bij Verstappen. Rusland levert een vijfde plaats op. In Spanje, waar hij een jaar eerder op grandioze wijze zijn eerste zege in de Formule 1 heeft behaald, gaat het heel snel mis na een crash met Kimi Räikkönen. Monaco levert opnieuw een vijfde plaats op, maar de gezichten bij Red Bull staan niet vrolijk.

Er breekt een vervelende periode aan voor Verstappen. In Canada, Azerbeidzjan en Oostenrijk (het thuiscircuit van Red Bull) haalt hij de finish niet. Ongeduld en pech zitten hem dwars.

Gifbeker

"De gifbeker moest bij Verstappen kennelijk helemaal leeg. Er kwam geen eind aan de pech. In Oostenrijk kon hij er weinig aan doen, daar werd hij van de baan gebeukt. In Canada maakte hij misschien wel zijn beste start ooit, ging hij van vijf naar twee. In de elfde ronde was het voorbij, problemen met de accu. Een topteam in de Formule 1 onwaardig", oordeelt Louis Dekker.

Aan het onheil kwam na de zomerstop geen einde. Uitgerekend op het circuit dat volgepakt zat met tienduizenden Nederlanders begaf de Red Bull van Verstappen het opnieuw. Verstappen stond op Spa-Francorchamps binnen de kortste keren naast de baan en bracht ruim voor het einde van de race een volksverhuizing op gang. Verstappen was woedend. "Dit houd ik niet lang meer vol."

"Tsja, heel merkwaardig"', zegt Louis Dekker. "In Spanje, Oostenrijk en België kleurden de tribunes oranje, speciaal voor Max Verstappen. Die fans gingen elke keer ontgoocheld naar huis, want geen van die races reed hij uit. Max was moedeloos, zag het op dat moment niet meer zitten. Zoveel tegenslag kon eigenlijk niet", zegt Louis Dekker. "Hij streed met Fernando Alonso om de titel van coureur met de minste rondjes."

In Italië behaalde Verstappen vervolgens een WK-punt, maar er had meer ingezeten dan de tiende plaats als hij niet zo onstuimig was geweest. Daarna volgde een crash in Singapore. Het beeld van Verstappen tussen twee Ferrari's ging de hele wereld over. Sebastian Vettel verspeelde daar eigenlijk de wereldtitel aan Lewis Hamilton.

"Bij Red Bull zeiden ze later dat Max Singapore had kunnen winnen. Dat hij in de sandwich bij Ferrari belandde, daar had hij zelf geen schuld aan. Het was daar wel duidelijk dat Red Bull de problemen te boven was. Verstappen miste maar net pole. De bolide had de snelheid en zonder die crash had Verstappen er waarschijnlijk ook gewonnen", meent Dekker.

Singapore was de laatste keer dat Verstappen dit seizoen voortijdig in de pitbox zat. Teambaas Horner had het al voorspeld: in de laatste fase van het seizoen zou Max Verstappen nog gaan winnen. De Nederlander maakte de woorden van zijn baas waar.

Verstappen zette in Maleisië (winst), Japan (tweede), Amerika (vierde na een straf) en Mexico (winst) een ongekend succesvolle serie neer. Niemand scoorde in die periode meer WK-punten, ook wereldkampioen Lewis Hamilton niet. De glimlach keerde terug op het gezicht van Verstappen. Vergeten was alle ellende van de afgelopen maanden, vergeten was het slechte werk van motorleverancier Renault.

Smetje

Er was maar een smetje, zijn optreden na de Grand Prix van Verenigde Staten. Verstappen haalde in de slotfase op spectaculaire wijze Kimi Räikkönen in, maar werd voor die actie op zijn vingers getikt door de marshalls. Weg podiumplek; vierde. En een paar woorden waar hij later toch wel spijt van bleek te hebben.

"Max kende na de zomer een steile opgaande lijn. Maar helemaal hosanna was het toch niet", zegt Louis Dekker. "Twee vijfde plaatsen in Brazilië en Abu Dhabi, waar eigenlijk veel meer werd verwacht. Bij de laatste twee GP's was hij weer de best-of-the-rest, achter de Mercedes- en Ferrari-coureurs. En zo waren de Red Bulls ook aan het seizoen begonnen."

Positief

Verstappen had nog wel even willen doorgaan, na zijn sterke eindsprint van de laatste maanden. "Ik ga in elk geval positief de winter in." Op 25 maart begint volgend jaar in Melbourne het nieuwe seizoen. "Ik ben benieuwd waar we dan staan", zei de Nederlander zondag.