Met de ontploffing van duizenden communicatie-apparaten in Libanon is de militante beweging Hezbollah een forse slag toegebracht. Duizenden leden van de beweging raakten gewond. Het dodental staat op 37. Wat betekent dit voor de slagkracht van Hezbollah en voor de strijd met Israël?
De pieper- en portofoonexplosies zijn "een messteek in de buik" voor Hezbollah, zegt Mohanad Hage Ali van de Amerikaanse denktank Carnegie Middle East Center in Beiroet. "Een steek die ervoor zorgt dat het hele lichaam wordt lamgelegd. Dat is wat er nu met Hezbollah is gebeurd."
Mogelijk maakt Israël daar militair gebruik van. De Israëlische minister van Defensie Yoav Gallant kondigde gisteren "een nieuwe fase" aan in legeractiviteiten, waarbij de focus ligt op Hezbollah. Vannacht viel het leger Hezbollah-doelen aan in het zuiden van Libanon. Daarbij zou onder meer een wapenopslagplaats zijn geraakt.
Dit zal voorlopig een vlek blijven op de reputatie en het moraal van Hezbollah.
Volgens Hage Ali zal Hezbollah weken nodig hebben om te herstellen. "We hebben het over bijna 3000 gewonden, van wie velen fulltime lid zijn van de organisatie. Hun herstel kost tijd. Dat is een grote klap, met name op de korte termijn." Vanmiddag zei Hezbollah-leider Nasrallah dat de aanvallen "gekarakteriseerd kunnen worden als een oorlogsverklaring".
Hezbollah heeft volgens experts tussen de 50.000 en 100.000 manschappen, zowel beroepssoldaten als reservisten, dus weggevallen strijders kunnen vervangen worden. Maar de aanval is hoe dan ook een grote klap voor het moraal en de reputatie van de beweging, zegt Hage Ali. "Dit komt bovenop de honderden aanvallen van Israël op leiders van Hezbollah in heel Libanon. Door deze nieuwe aanvallen zullen velen in de organisatie twijfelen aan de capaciteiten van Hezbollah om de strijd met Israël aan te gaan."
Een Hezbollah-functionaris zegt tegen persbureau AP dat de partij piepers die explodeerden ergens in de afgelopen maanden is aangeschaft. Volgens de Amerikaanse krant The New York Times, die sprak met bronnen bij inlichtingendiensten, was het Hongaarse bedrijf dat de piepers verkocht aan Hezbollah, een dekmantel van Israël.
Hoe de apparaatjes tegelijkertijd konden ontploffen, is nog onduidelijk. Deskundigen zijn het er over eens dat het een uiterst complexe operatie moet zijn geweest. Door die complexiteit wijzen de experts naar de Israëlische inlichtingendienst Mossad.
"Met deze aanvallen is de angst voor de lange arm van de Israëlische geheime dienst weer hersteld", zegt Marc Polymeropoulos, oud-officier bij de Amerikaanse geheime dienst CIA. Doordat de Mossad de Hamas-aanslagen van 7 oktober niet wist te voorkomen, kreeg de reputatie van de dienst een grote deuk. "Maar door de pieperaanslag zullen Hezbollah-strijders nu weer over hun schouder gaan kijken."
Voor de CIA voerde Polymeropoulos vergelijkbare missies uit. De pieperoperatie noemt hij "indrukwekkend". "Je zou de contraspionage van Hezbollah veel hoger inschatten."
Pakt Israël door?
Hezbollah heeft tijd nodig om te herstellen voordat het tot een vergeldingsactie kan overgaan, en dat creëert weer kansen voor Israël, zegt Hage Ali. "De grote vraag is of Israël gebruik zal maken van deze window of opportunity om aan te vallen. Er is een mogelijkheid dat ze geen oorlog willen, maar aan de andere kant: waarom zouden ze niet doorpakken na het uitdelen van zo'n harde klap?"
Volgens de Hezbollah-expert probeert Israël een reactie uit te lokken om vervolgens een grootschalige aanval in Libanon te kunnen rechtvaardigen. "Hezbollah heeft deze route tot nu toe vermeden en ik denk dat ze dat zullen blijven doen. Hezbollah is als groep volwassener geworden in de afgelopen decennia. Ik denk dat ze zullen wachten tot na de Amerikaanse verkiezingen, voordat ze in actie komen."
