Het kleine stadje Baikalsk werd gesticht rond een papierfabriek. Van scholen tot ziekenhuis: alles leunde op de fabriek. Zo gebeurde dat vaker in de Sovjet-tijd, vertelt Albina Jergina. Ze beheert het museum over de geschiedenis van haar stad.
Vijf jaar geleden ging het mis: de papierfabriek moet de deuren sluiten. Een drama voor de stad. "De fabriek was niet rendabel en vervuilend. Er kamen 1500 mensen op straat te staan. De stad sterft nu langzaam uit", zegt Jergina.
Een paar mannen op straat bevestigen dat. "Sommigen vertrekken nu om elders te werken. Mensen proberen te overleven. De meesten drinken. En je weet, als je drinkt dan doe je niet veel meer."
Toerisme in Baikalsk
Maar er gloort nieuwe hoop voor de stad en die ligt bovenop een berg. Een van de rijke vrienden van president Vladimir Poetin, Oleg Deripaska, bouwt in de bergen bij het Baikalmeer een nieuw vakantiepark voor de wintersporter.
"Door het toerisme ontwikkelt de stad zich", zegt Joeri Levsjov. Hij werkte eerder bij de fabriek, maar is nu verantwoordelijk voor de skipiste. "Dit is noodzakelijk na het sluiten van de fabriek. En de stad accepteert het."
Gemeenteraadslid Tatjana Gloekman gelooft in de nieuwe toekomst voor de stad. "Twintig jaar geleden werd je uitgelachen als je het had over toerisme in Baikalsk. Mensen skieden zelf en dachten niet dat ze eraan konden verdienen."
Ik zie op korte termijn geen alternatief voor Poetin.
President Poetin steunde de sluiting van de fabriek in Baikalsk. De regering probeert nu met belastingmaatregelen nieuwe bedrijven aan te trekken. Maar als het fout gaat is dat niet de schuld van Poetin, klinkt er opmerkelijk vaak.
"De president is voor het buitenlandse beleid en de premier voor het binnenlandse beleid. Dit heeft dus geen gevolgen voor de verkiezingen", zegt een man op straat. "Bovendien zie ik op korte termijn geen alternatief voor Poetin."
Als het maar niet slechter gaat
Jevgezni Roizman, de burgemeester van Jekaterinenburg, vier uur vliegen verderop, denkt er anders over. Hij gaat volgende week niet naar de stembus, omdat er volgens hem niets te kiezen is. Hij is zelf partijloos.
Veel mensen kiezen voor wat er al is, omdat ze bang zijn iets te verliezen, zegt Roizman. "In Rusland denkt iedereen: als het maar niet slechter gaat. Omdat we geen positieve ervaringen hebben, weten we dat het niet beter wordt, maar altijd slechter kan worden. Dat wordt door de propaganda aangewakkerd."
Jekaterinenburg is de vierde stad van Rusland en heeft zo'n 1,5 miljoen inwoners. Burgemeester Roizman kent de zorgen van de mensen in de Russische regio's. "Als er in Nederland iets sluit, dan is er werk in een andere stad binnen bereik. Maar als er in Baikalsk iets sluit, dan is er niets anders in de buurt."
