Griezmann, Alonso en Oyarzabal: eigen jeugd als basis bij Ajax-opponent Real Sociedad

• Jip van den Berg

  redacteur NOS Sport

Vanuit heel Europa kijken clubs met een jaloerse blik naar Real Sociedad. Met een eigenzinnige voetbalvisie en gezond financieel beleid is de club uit San Sebastian de laatste jaren uitgegroeid tot een stabiele factor in de Spaanse subtop.

Vanavond gaat Ajax in de Europa League op bezoek bij de Baskische club, die tot nu toe een wisselvallig seizoen beleeft.

De motor achter het Baskische succes is sportief directeur Roberto Olabe. Voor hem is de wedstrijd tegen Ajax een speciaal moment. De Bask verwacht een "geweldige wedstrijd" en ziet overeenkomsten tussen de Amsterdammers en zijn eigen club: "Ajax is een club die wij respecteren vanwege hun jeugdopleiding. Zij zijn een voorbeeld voor ons."

Succesvolle jeugdopleiding

Want ook Real Sociedad staat bekend om een succesvolle jeugdopleiding: in het verleden brachten onder meer Antoine Griezmann en Xabi Alonso hun voetbaljeugd door op Zubieta, het gerenommeerde trainingscomplex nabij San Sebastian.

In gesprek met de NOS vertelt Olabe trots over het Baskische DNA, dat net zoals bij buurman Athletic Club diepgeworteld zit in de vezels van Real Sociedad.

Olabe is sinds 2018 als sportief directeur verbonden aan de club, waar hij al zes seizoenen een succesvolle tandem vormt met trainer Imanol Alguacil. Eerder was Olabe voor de blauw-witten actief als keeper, jeugdtrainer, hoofdtrainer en was hij er ook in twee eerdere periodes werkzaam als directeur.

Onder leiding van de Bask staan regionale verbondenheid, talentontwikkeling en strategisch transferbeleid centraal. Zo onderhoudt Real Sociedad samenwerkingsverbanden met meer dan achttien lokale clubs om in een vroeg stadium jong talent te scouten. "Onze regio is klein, met slechts 170.000 inwoners, maar dat zien we niet als een zwakte. Het zorgt juist voor loyaliteit en betrokkenheid."

Van de huidige 28 selectiespelers van Real Sociedad doorliepen er maar liefst 15 de eigen jeugdopleiding. Mikel Oyarzabal is momenteel het boegbeeld van die opleidingscultuur. De 27-jarige aanvaller speelde al 360 wedstrijden voor Real Sociedad en scoorde daarin 99 keer.

Afgelopen zomer was de Bask verantwoordelijk voor het winnende Spaanse doelpunt in de EK-finale tegen Engeland. Samen met Martín Zubimendi - ook een product van de eigen jeugdopleiding - vormt hij de ruggengraat van het elftal.

Volgens directeur Olabe is geduld een belangrijke pijler in het opleiden van talent bij zijn club: "Bij ons hoeft een speler niet zo snel mogelijk in het eerste elftal te staan. Het gemiddelde traject van onze jeugdspelers duurt tien jaar. We geven hen de tijd om te groeien en creëren een omgeving waarin ze zich optimaal kunnen ontwikkelen."

Hoewel Sociedad bekendstaat om de sterke jeugdopleiding, blinkt de club ook uit in het aantrekken van veelbelovende talenten van buitenaf. Zo groeiden de voormalige eredivisiespelers Alexander Isak en Martin Ødegaard in San Sebastian uit tot sterspelers in de Spaanse competitie.

Volgens Olabe is dat geen toeval, maar het resultaat van een strategie die gebaseerd is op een evenwicht tussen eigen talent en gerichte aankopen: "Pas als we een speler niet zelf kunnen opleiden, kijken we naar de markt. Met mensen uit onze eigen regio zijn we sterk, maar met talenten van buitenaf kunnen we nog beter worden."

Weerzien met Ajax

Het verkopen van jonge spelers leverde de club flinke financiële successen op. Zo vertrok de Zweedse spits Isak in de zomer van 2022 voor een recordbedrag van meer dan 70 miljoen euro naar Newcastle United.

Sheraldo Becker is de enige Nederlander die bij Real Sociedad speelt. Voor hem is het duel met Ajax een weerzien met zijn oude club, want hij doorliep de jeugdopleiding in Amsterdam.

Onder leiding van Olabe eindigt de club sinds 2020 steevast in de top zes van La Liga en vorig seizoen haalde La Real voor het eerst in 20 jaar de achtste finales in de Champions League.

Maar dit seizoen loopt het nog niet geweldig: eerder deze maand won Real Sociedad nog van FC Barcelona, maar afgelopen weekend werd de beladen derby met streekgenoot Athletic Club de Bilbao verloren. Een huidige tiende plek in La Liga en 25ste plaats in de Europa League vallen tegen, ten opzichte van de resultaten van de afgelopen jaren.

Arsenal?

Voor clubman Olabe komt er na dit seizoen een einde aan zijn succesvolle directeurschap bij Real Sociedad, zo maakte hij eerder deze maand bekend. Zijn naam is inmiddels onlosmakelijk verbonden aan het succes van Real Sociedad en dat is niet onopgemerkt gebleven in Europa.

Naar verluidt staat de Bask in de belangstelling van Arsenal, al wil hij daar zelf niet op reageren. "Als iemand zou denken dat ik eerder wil vertrekken vanwege een ander aanbod, zou ik nu meteen stoppen. Mijn inzet voor Real Sociedad is volledig, tot het einde van mijn contract in juni."