Verstappen rijdt in Las Vegas naar vierde wereldtitel in Formule 1

Max Verstappen heeft in Las Vegas het wereldkampioenschap in de Formule 1 gewonnen. Het is de vierde wereldtitel uit zijn carrière.

In Vegas moest Verstappen voorkomen dat zijn naaste belager Lando Norris minimaal drie punten op hem in zou lopen. Dat lukte, want Verstappen eindigde de race als vijfde en Norris als zesde.

Met zijn vier kampioenschappen behoort Verstappen tot de grootsten van de autosport. Alleen Lewis Hamilton en Michael Schumacher (beide zeven keer) en Juan Manuel Fangio (vijf keer) werden vaker wereldkampioen in de Formule 1. Sebastian Vettel en Alain Prost vierden net als Verstappen vier wereldtitels.

"Wat een seizoen. Aan iedereen: bedankt", zei Verstappen over de boordradio van zijn team Red Bull Racing. "Deze was iets moeilijker dan vorig jaar, maar we hebben alles gegeven."

Spannend was het in Vegas eigenlijk alleen heel even bij de start, toen Verstappen een aanval van Norris met redelijk gemak af wist te slaan. Norris haalde daarna Pierre Gasly van Alpine in, maar Verstappen bedreigen lukte niet. Ook met zijn vroege pitstop kon hij het tij niet keren. De banden van Verstappen hielden het goed en de voorsprong die hij in de eerste vijftien rondes van de race opbouwde, gaf hij niet meer weg.

George Russell van Mercedes won de race. Hij eindigde voor teamgenoot Hamilton, Carlos Sainz en Charles Leclerc.

Strijd met Norris

Zijn eerste kampioenschap won Verstappen in 2021, na een spectaculair gevecht met Hamilton. De twee titels die daarop volgden won de Limburger met relatief gemak.

Dat was dit jaar wel anders. Na een sterke seizoenstart verloor Verstappen de balans in zijn Red Bull. De auto van McLaren werd juist steeds sneller en beter. Verstappen zag Norris vanaf de zomer dichterbij komen in de WK-stand. In zijn eigen Zandvoort werd Verstappen verslagen door Norris, die met verbluffend gemak bij hem weg reed.

Red Bull-adviseur Helmut Marko sprak toen voor het eerst zijn zorgen uit. Het gat tussen Verstappen en Norris in de WK-stand was groot, maar zeker niet onoverbrugbaar. Twee grands prix later was Norris in Singapore nóg dominanter. Verstappens auto was een aantal races niet vooruit te branden.

Even leek er dus een bloedstollend slot van het seizoen aan te komen, maar in Brazilië deelde Verstappen een enorme dreun aan Norris uit. De kwalificatie verliep voor Verstappen dramatisch, waardoor hij helemaal achteraan het veld moest starten. Maar in de stromende regen vocht hij zich naar voren, langs Norris naar een historische zege. Het was de officieuze beslissing van dit seizoen.

Norris berust

In Las Vegas bleek wel hoe hard die klap bij Norris was aangekomen. De Brit leek al te berusten in zijn lot. "Als Max kampioen wordt, verandert dat weinig voor me", zei hij vooraf in een persconferentie. De scherpte waarmee Norris in het midden van het seizoen reed, leek er ook in de trainingen en in de kwalificatie een beetje vanaf.

Ook Verstappen worstelde in de trainingen met zijn auto, maar in de kwalificatie ging het bij hem al stukken beter. Met de vijfde startplek, met Norris een plaats achter hem, verschafte hij zich een uitstekende uitgangspositie voor de race van vandaag.

Van Norris had Verstappen weinig last. Even leek hij zelfs aan een zege te mogen denken, maar Mercedes was toch te sterk. Dat team maakte het hele weekend al indruk. Ook Sainz en Leclerc waren sneller.

Verstappen koos eieren voor zijn geld en nam genoegen met zijn vijfde plek. Russell hield Hamilton voor zich en greep de overwinning.