Verstappen zet geen geld op mogelijke kampioensrace: 'Eerst zorgen dat we snel zijn'
Wereldkampioen worden met een vijfde plek. Het klinkt niet als de meest feestelijke manier om de titel te prolongeren. Maar als het zo is, dan is het zo, zegt Max Verstappen. "Ik heb liever dat we iets sneller zijn, maar over het hele seizoen is het natuurlijk het belangrijkste dat je het kampioenschap wint."
Verstappen staat zondagochtend (7.00 uur) als vijfde op de startgrid in Las Vegas, één plek voor Lando Norris. Zijn enige overgebleven concurrent in de WK-strijd moet minimaal drie punten inlopen op Verstappen, anders is het wereldkampioenschap beslist.
"Een vijfde plek is natuurlijk niet ideaal. Aan de andere kant: we staan wel voor de McLaren van Norris en dat is nu net het belangrijkste voor het kampioenschap op dit moment." Hoeveel risico Verstappen gaat nemen om Norris achter zich te houden? "Dat zien we morgen wel, daar ben ik niet mee bezig."
Norris had de hoop op de wereldtitel eigenlijk al opgegeven en haalt na de kwalificatie opnieuw zijn schouders op. "Of Max de titel morgen pakt of niet, verandert voor mij niet zo veel. Wereldkampioen zal hij hoogstwaarschijnlijk toch wel worden. Ik moet zelf proberen er het maximale uit te halen, ongeacht waar Max finisht."
Verstappen, ook in Las Vegas geen liefhebber van gokken ("Ik zou het geld liever van het balkon afgooien, dat komt op hetzelfde neer") geeft geen speeltip prijs.
"McLaren had net als wij moeite met de wedstrijdsimulatie. We hebben beide onze aanpassingen gedaan en zullen moeten afwachten hoe dat uitpakt."
Strip is achilleshiel
Het gebrek aan vertrouwen in zijn auto komt door de beroemdste strook asfalt waar de Formule 1-coureurs in een seizoen overheen rijden. De Strip in Las Vegas is zijn achilleshiel. Hij heeft er last van de wietlucht, grapt dat hij zich high voelde in de auto, maar dat is niet eens het grootste probleem.
Afleiding door de gigantische hotels, metershoge fonteinen en een replica van de Eiffeltoren evenmin. Het probleem zit in de achtervleugel van zijn auto.
Verschillende type circuits vragen om verschillende soorten achtervleugels. Door het lange rechte stuk op de South Las Veags Boulevard is een relatief kleine en vlakke achtervleugel nodig, maar het team heeft dat onderdeel niet optimaal doorontwikkeld.
"Het heeft met het budgetplafond te maken, anders hadden we het wel verbeterd. We hebben andere prioriteiten gesteld. We moeten het evalueren. We zitten nog één jaar met deze reglementen, maar het voelt alsof we zeker twee raceweekeinden weggooien."
Op voorhand wist Verstappen dat de problemen zich zouden voordoen, in Monza (begin september) gaf hij al aan dat circuits met lange rechte stukken de auto niet goed liggen door die vleugel. "Ik kan er wel teleurgesteld of boos over zijn, maar dat gaat het niet veranderen."
"Het is een handicap, daar moeten we mee omgaan. Gisteren was het verschil meer dan een seconde, nu is dat al wat minder. We proberen het te optimaliseren, maar zijn nog steeds te langzaam."
"We hadden ook moeite de banden op temperatuur te krijgen, maar meer dan de helft van het gat komt door het rechte stuk. Het kost zeker twee à drie tienden per ronde."
Meedoen voor de GP-zege, daar denkt Verstappen niet aan. "Ik hoop dat ik met een Alpine kan vechten", doelt hij op de verrassende derde startplek van Pierre Gasly. "Ferrari en Mercedes zullen te snel zijn. We moeten eerst maar kijken hoe we zelf presteren voordat we naar iemand anders kijken."
Maar toch. Het is heel goed mogelijk dat hij over minder dan een etmaal opnieuw wereldkampioen is, voor de vierde keer alweer. Hij kan op gelijke hoogte komen met Sebastian Vettel en Alain Prost en ziet alleen Juan Manuel Fangio (5 titels), Michael Schumacher en Lewis Hamilton (7) dan nog voor zich.
Het kan een race voor de geschiedenisboeken worden, maar Verstappen straalt het nauwelijks uit. "We moeten eerst maar eens zorgen dat we snel zijn", zegt hij met een uitgestreken gezicht. "Dan zien we het vanzelf wel."
