NBA-ster Embiid geschorst na duw aan columnist, in discussie over zwaar speelschema
Joel Embiid is voor drie wedstrijden geschorst na een fysieke aanvaring met een journalist. De basketballer van Philadelphia 76ers werd in 2023 nog verkozen tot meest waardevolle speler (MVP) van de NBA.
De ruzie tussen de twee past binnen een bredere discussie in het Amerikaanse basketbal. Mogen niet okselfrisse spelers rust nemen, ook als er geen aanwijsbare blessure is? Onder anderen Embiid valt het zwaar dat het haast onmogelijk is om af en toe een wedstrijd over te slaan.
Journalist Marcus Hayes uitte in zijn krantencolumn in Philadelphia Inquirer al meermaals kritiek op Embiid, die te weinig wedstrijden zou spelen.
Overleden broer
"Als mensen zeggen dat ik niet wíl spelen... Ik heb teveel gedaan voor deze stad om zo behandeld te worden", zei Embiid eerder deze week op een persmoment.
Hij maakte zich vooral kwaad over een alinea waarin de columnist refereerde aan zijn zoon en op jonge leeftijd overleden broer, naar wie hij zijn zoon vernoemd heeft. Die alinea is overigens uit de online-versie van de column geschrapt.
"De volgende keer dat je mijn dode broer en zoon noemt, ga je zien wat ik met je ga doen. En dan zal ik wel met de gevolgen moeten leven", zou Embiid de columnist hebben toegebeten toen de twee elkaar zaterdag tegenkwamen na de nederlaag van de 76ers tegen Memphis Grizzlies (107-124).
Excuses van de columnist kwamen te laat, Embiid gaf Hayes een duw waarna hij door mensen van de club weggetrokken werd om verdere escalatie te voorkomen.
NBA heeft begrip voor Embiid
Na een onderzoek legde de NBA een schorsing van drie wedstrijden op voor Embiid. "Wederzijds respect is van groot belang voor de relatie tussen spelers en media in de NBA", aldus directeur Joe Dumars, zelf als oud-speler opgenomen in de Hall of Fame.
"Hoewel we begrijpen dat Joel beledigd was door de persoonlijke aard van de originele versie van de column, moet de interactie van beide kanten professioneel blijven. Het mag nooit tot een fysieke confrontatie komen."
De confrontatie tussen Embiid en Hayes zette een langer lopende discussie weer op scherp. De letterlijk en figuurlijk grote man (2.13 meter) van de 76ers heeft sinds zijn entree in de NBA tien jaar geleden een waslijst aan (zware) blessures gehad.
Van een gescheurde pees in zijn duim tot breuken in zijn gezicht. Meermaals kwam zijn seizoen vroegtijdig ten einde. Tijdens de play-offs in dit voorjaar leed hij aan de aangezichtsverlamming van Bell.
In de zomer was hij weer fit, de geboren Kameroener won als basisspeler van Team USA goud op de Olympische Spelen van Parijs. De start van het nieuwe seizoen met zijn club ging vervolgens aan zijn neus voorbij door een blessure.
Druk speelschema
"Misschien speel ik de rest van mijn carrière geen back-to-backs meer", sprak Embiid in aanloop naar het seizoen. Met liefst 82 wedstrijden in het reguliere seizoen spelen NBA-teams regelmatig 'back-to-back': wedstrijden op twee achtereenvolgende dagen.
Dat ziet de 30-jarige center niet meer zitten. Hij wil topfit zijn als het om de prijzen gaat, in de play-offs.
In de periode daarvoor is niet elke wedstrijd van even grote waarde voor de teams, maar spelers op de bank houden levert veel kritiek op van volgers en fans die een kaartje kopen om hun favoriete speler in actie te zien.
Bij de eerste wedstrijd kregen de 76ers nog een boete van 100.000 dollar van de NBA, omdat het onjuist had gecommuniceerd over een blessure van Embiid. Het is voor fitte basketballers verplicht om tot de wedstrijdselectie te behoren, bij twijfels over een blessure voert de competitie geregeld een onderzoek in.
Vorig seizoen trok de NBA de teugels aan: spelers die minder dan 65 keer in actie komen, maken geen kans meer op individuele prijzen.
"Ik kan je vertellen dat het aantal wedstrijden waaraan spelers hebben deelgenomen dit seizoen is gestegen," zei NBA-baas Adam Silver eerder dit jaar. "En interessant genoeg is het aantal blessures gedaald."
