Na een totaal mislukt WK in Qatar moet België uitkijken dat het EK in Duitsland niet net zo'n teleurstelling gaat worden. De Belgen verloren hun eerste groepsduel met 1-0 van Slowakije. De snelle goal van Slowaak Ivan Schranz leidde een slecht begin van het toernooi in voor de favoriet van groep E.
Het zat de Belgen ook niet mee. Twee doelpunten werden afgekeurd door de videoscheidsrechter: Romelu Lukaku had buitenspel gestaan en Loïs Openda hands gemaakt.
België, dat nu derde staat, kan zich nauwelijks meer puntenverlies veroorloven, ook omdat Roemenië eerder op de dag met 3-0 had gewonnen van Oekraïne.
'Nieuw toernooi, halve nieuwe ploeg'
De Belgen proberen op te krabbelen uit de as van een opgebrande 'gouden generatie'. Vertrouwde namen als Thomas Vermaelen, Toby Alderweireld en Eden Hazard zijn er niet meer bij. Ook Real Madrid-doelman Thibaut Courtois zit thuis: niet geselecteerd na een conflict met de nieuwe bondscoach Domenico Tedesco.
"Nieuw toernooi, nieuwe trainer, halve nieuwe ploeg", vatte aanvoerder Kevin De Bruyne de fase waarin de Belgen zitten vooraf goed samen.
Een verse, jongere generatie moet het verdriet van België na het WK in Qatar wegspoelen. De Belgische sterren van 2022 werden al in de groepsfase roemloos uitgeschakeld. Maar tegen een stug Slowakije, allesbehalve een verzameling wondervoetballers, ging het uiterst moeizaam. Zeker voor rust.
Uitgerekend Manchester City-aanvaller Jeremy Doku, misschien wel hét boegbeeld van die nieuwe generatie Belgen, ging al na zes minuten de mist in.
In zijn ijver beging Doku een beginnersfout: hij verdedigde voor zijn eigen doel langs uit. Doku leverde zo in bij Ivan Schranz, die hakkend klaarlegde voor Juraj Kucka. Doelman Koen Casteels bokste de bal na diens harde schot zo voor de voeten van Schranz, die de verre hoek vond (0-1).
Daarna ging het niet veel beter met de Belgen. De felle Slowaken roken bloed en zetten België zowaar onder druk. De Belgen kwamen er maar zelden goed uit.
Spits Romelu Lukaku scoorde in de laatste 11 interlands al 17 keer, maar deze avond in Frankfurt ging het moeizaam. Twee keer stond hij voor rust oog in oog met de doelman, maar kreeg hij de bal niet volledig onder controle.
België mocht opgelucht ademhalen dat het niet met een 2-0 achterstand ging rusten, want Lukas Haraslins volley suisde richting de verre hoek. Casteels toonde zich even een waardig vervanger van Courtois door het schot te keren.
Na rust kon België meer druk zetten en kwamen er kansen. Enorme kansen. Lukaku twee keer, waaronder één wegens buitenspel afgekeurd doelpunt. En de kans voor de ingevallen PSV'er Johan Bakayoko was misschien nog wel de grootste. Maar Feyenoord-verdediger David Hancko haalde de bal van de lijn.
Vier minuten voor tijd dachten de Belgen, die de tweede helft oppermachtig waren, dan toch nog te scoren. Invaller Openda bereikte na een sterke dribbel Lukaku, die overtuigend raak schoot. De Belgen haastten zich al naar de middenstip en gingen klaarstaan voor een vernietigend slotoffensief, toen de VAR zich wederom meldde in het oortje van de scheidsrechter.
Openda had hands gemaakt: geen goal. De tweede afgekeurde goal van de avond. De manier waarop de handsbal van de oud-Vitessenaar werd geconstateerd leverde een primeur op.
Een chip die de beweging van de bal in de gaten houdt, liet zien dat er een lichte beweging was gedetecteerd op het moment dat de bal langs de hand van Openda ging. Op beeld was het lastig te zien, maar de chip in de bal gaf uitsluitsel.
Ook in de nerveuze, zeven minuten durende blessuretijd kreeg België genoeg mogelijkheden. De Bruyne probeerde het, Bakayoko produceerde nog een afzwaaier en de Slowaken sprongen overal voor en doken overal tussen.
Zaterdagavond volgt nu direct al een cruciaal duel voor de Belgen tegen Roemenië. Ze kunnen zich geen fout meer veroorloven.
'Niet slecht gespeeld'
De Bruyne blijft het liefst positief. "De manier waarop we speelden was op zich niet slecht, buiten de eerste twintig minuten in de eerste helft", zei de Belgische captain tegen de NOS. "Als je de volledige match ziet, hebben we op zich niet slecht gespeeld. We moeten iets meer efficiënt zijn voor de goal. En dan zal het beter gaan."
"De tweede helft ging het beter. We hebben gepusht om de goal te vinden. En we hebben kansen gecreëerd, maar jammer genoeg hebben we 'm niet gemaakt."
