'Tijger' Kaplan brengt al na twee duels rust bij Ajax: 'Stille jongen, keiharde verdediger'

De nieuwe defensieve zekerheid bij Ajax gaat gepaard met de introductie van het 5-4-1-systeem en niet geheel toevallig ook met de entree van Ahmetcan Kaplan. Met de Turkse verdediger centraal achterin hield Ajax tegen FC Utrecht (2-0) en Aston Villa (0-0) de nul.

"Hij straalt heel veel rust uit aan de bal maar is ook echt een keiharde verdediger", sprak collega Jorrel Hato donderdag na het duel met de nummer vier van de Premier League. "Dus ik vind het alleen maar fijn om naast hem te spelen."

Ook coach John van 't Schip was enthousiast: "Ik vond hem echt heel sterk. Hij straalt rust uit, heeft een winnaarsmentaliteit in de duels en dat brengt hij dan ook weer over op spelers om hem heen. De andere centrale verdedigers Devyne Rensch en Jorrel Hato hebben het ook goed gedaan."

'Eerst leren, dan presteren'

De doorbraak van Kaplan in Amsterdam bleef ook in Turkije niet onopgemerkt. "De kranten schrijven dat hij de grote man was bij Ajax en dat hem als hij zo doorgaat een grote toekomst wacht", zegt journalist Mehmet Demircan, die ruim 25 jaar werkzaam was voor de Turkse sportkrant Fanatik.

"Hij heeft lang moeten wachten, zijn geduld is beloond", vervolgt Demircan. "Nu laat hij zien wat hij in zijn mars heeft."

Kaplan kwam in augustus 2022, met slechts 13 wedstrijden in de Turkse competitie in de benen, over van Trabzonspor. Ajax betaalde bijna tien miljoen euro voor het talent. De toen negentienjarige verdediger tekende, onder toeziend oog van het technische duo Klaas-Jan Huntelaar en Gerry Hamstra, voor vijf jaar in Amsterdam.

De keuze voor Ajax typeert Kaplan, vindt Demircan. "Hij koos niet voor het geld, maar voor ontwikkeling bij Ajax, waar hij bij Galatasaray, Fenerbahçe of ergens anders misschien meer had kunnen verdienen. Hij wil eerst leren en dan presteren. Veel Turkse talenten denken andersom."

'Vechters, strijders, ze geven nooit op'

Het was een aankoop voor de toekomst, maar dat Kaplans entree in het eerste zo lang zou duren, was ook weer niet de bedoeling. Een maand na zijn komst liep hij bij Jong Turkije al een knieblessure op en eind dat jaar ging het opnieuw mis, weer een zware knieblessure.

Kijk hieronder naar de mening van John van 't Schip en Jorrel Hato over Ahmetcan Kaplan:

Een operatie volgde en een lang en zwaar revalidatietraject begon. Maar Kaplan, wat in het Turks tijger betekent, is volgens Demircan een vechter, zoals volgens de journalist meer mensen uit de regio van Trabzon, een stad aan de noordoostkust van Turkije.

"Het zijn strijders, ze geven nooit op", zegt Demircan over de mentaliteit van de mensen uit Trabzon. "Maar ze hebben ook vaak een grote mond en dat heeft hij juist niet. Hij is heel rustig, stil, bescheiden. Dat is apart."

In oktober vorig jaar, veertien maanden na zijn overgang naar Amsterdam, maakte Kaplan als invaller zijn debuut voor Jong Ajax tegen ADO Den Haag (0-0). Daarna volgden nog tien optredens in de eerste divisie.

Van 't Schip bekeek de verrichtingen met interesse: "Hij had tijd nodig om in zijn ritme te komen. Het was wisselvallig, maar je kon wel zien dat het een betrouwbare en goede verdediger was."

Na Ajax naar EK met Turkije?

Na de aanloopperiode bij Jong Ajax debuteerde Kaplan op 25 februari van dit jaar in het eerste van Ajax, anderhalf jaar na zijn komst. Als vervanger van Anton Gaaei kwam hij tegen AZ (2-0 verlies) al in de 36ste minuut in de ploeg. Met Kaplan binnen de lijnen kreeg Ajax meteen meer controle.

"Kaplan speelde een goede rol", zei Van 't Schip na afloop. "Aan de bal werden we steeds beter. Het is mooi om te zien dat hij terug is na zo'n zware blessure. We hebben er een speler bij."

Tegen FC Utrecht en Aston Villa kreeg Kaplan bij afwezigheid van Josip Sutalo een basisplaats en de Turk greep zijn kans. Die plek lijkt hij voorlopig niet meer te hoeven afstaan. "Dat is voetbal", weet Van 't Schip.

Voor Kaplan kan het jaar nog mooier worden. Een EK met Turkije? "Ik denk dat de bondscoach, Vincenzo Montella, hem goed kan gebruiken", aldus Demircan. "Nog niet voor de basis, maar een selectie zit erin. Met zoveel kwaliteit kan niemand hem het nationale shirt ontnemen."