Grensproblemen Texas in het hart van de strijd tussen Biden en Trump
Een duellerend bliksembezoek van president Joe Biden en zijn voorganger Donald Trump aan de zuidelijke grens met Mexico in Texas laat overtuigend zien dat immigratie centraal staat bij de presidentsverkiezingen in november. Beide politici gebruikten grenssteden als decor om elkaar de schuld te geven van het falende immigratiesysteem en om campagne te voeren voor Super Tuesday, 5 maart, de dag waarop vijftien staten voorverkiezingen houden.
Het was donderdag een zeldzame split screen op de Amerikaanse nieuwszenders. Biden bracht een bezoek aan Brownsville, pas zijn tweede bezoek aan de zuidgrens sinds hij president werd, en sprak met de grenspolitie en lokale bestuurders. Op hetzelfde moment was oud-president Trump met de gouverneur van Texas in Eagle Pass, zo'n 500 kilometer ten noordwesten van Brownsville.
Beide steden waren zorgvuldig geselecteerd om de boodschap van de presidentskandidaten over te brengen. Eagle Pass staat symbool voor het Republikeinse verzet tegen Bidens immigratiebeleid. Hier heeft de Republikeinse gouverneur Abbott een stadspark feitelijk veranderd in een vesting en zet hij de Nationale Garde van Texas in om van daaruit ongedocumenteerde migranten te weren. De federale grenspolitie die hier eigenlijk verantwoordelijk voor is, is niet welkom in het park. Hier noemde Trump de toestroom van migranten een "Joe Biden-invasie."
Samenwerking
Brownsville gaat er juist prat op een humaner immigratiebeleid te voeren, in samenwerking met federale en lokale autoriteiten en hulporganisaties. Migranten die hier aankomen krijgen eten en onderdak, maar worden vooral aangespoord verder te reizen.
Het Ozanam-centrum is zo'n opvangplek die een belangrijke rol speelt in die andere aanpak. Op de grote binnenplaats zitten groepjes migranten op de grond of op bankjes. De meesten verliezen hun sporttas of koffertje niet uit het oog. Een paar kleine kinderen spelen basketbal, maar hebben moeite het hoge net te raken.
Myrna Arteaga valt op in het gezelschap. Gekleed in jeans en gemakkelijk zittende schoenen, loopt ze het hele terrein af en vraagt ze de nieuwkomers wat ze nodig hebben.
Momenteel komen er vooral veel Haïtianen en Venezolanen naar Brownsville, zegt ze. "Eigenlijk hebben we maar 250 opvangplekken, maar we zitten nu al op ruim 360."
Volgens Arteaga heeft Bidens soepele migratiebeleid bijgedragen aan de toestroom van migranten. "De president maakt het allemaal erg gemakkelijk. In het begin kregen migranten gedetailleerde vragen over hun achtergrond en nu vertellen ze me dat ze alleen maar wat documenten moeten ondertekenen en dan kunnen ze weer gaan."
Overlast
Ze had graag met Biden in het opvangcentrum willen praten toen hij in de stad was. "Hij had eigenlijk alle opvangcentra moeten bezoeken om te zien hoe het hier echt is." Ze hoort steeds meer over overlast van migranten op het terrein en daarbuiten en ziet dat het draagvlak in de gemeenschap daardoor afneemt.
"Iedereen heeft recht op de Amerikaanse droom, daar ben ik niet op tegen. Maar ze moeten goed kijken naar de mensen die hier binnenkomen, want er zijn mensen die hier niet thuishoren om eerlijk te zijn. Trump zegt het soms wat grof, maar hij heeft wel gelijk."
'Hij wil chaos'
Dat het migratiebeleid de achilleshiel van Biden is beseft het Witte Huis maar al te goed. Veel kiezers geven in peilingen aan dat Trump volgens hen veel beter in staat is om de problemen aan de grens op te lossen dan Biden.
Daarom was de president bereid veel strengere immigratieregels aan te nemen in samenwerking met de Republikeinen. Maar Trump zette zijn partijleden in het Congres onder druk niet akkoord te gaan met het omvangrijke pakket.
Volgens het Democratische Congreslid Vicente Gonzalez die Brownsville in Washington vertegenwoordigt, doet Trump dat puur uit eigenbelang: "Hij wil chaos aan de zuidgrens zodat hij daar campagne op kan voeren. Zo simpel is het."
En die tactiek lijkt te werken. In die zin klonk Bidens oproep aan Trump om zijn immigratiewetsvoorstel alsnog te steunen meer als een wanhoopskreet: "Laten we ophouden met politieke spelletjes te spelen en samenkomen om dit voor elkaar te krijgen."
Een opvallende erkenning dat op misschien wel het belangrijkste verkiezingsthema Trump de beste kaarten in handen heeft.
