Fans stemmen massaal op Ben Saddik, maar hij weigert plek op toernooi met Verhoeven
Jamal Ben Saddik heeft een aanbieding om deel te nemen aan het zwaargewichttoernooi van volgende maand in stadion Gelredome laten schieten. De Belgisch-Marokkaanse kickbokser had het daar komende maand mogelijk opnieuw kunnen opnemen tegen Rico Verhoeven. In plaats daarvan zal Benjamin Adegbuyi de ring in stappen tijdens de Glory Grand Prix.
De manier waarop het deelnemersveld tot stand kwam, is opmerkelijk. Kickboksbond Glory liet op sociale media fans kiezen tussen drie vechters: Ben Saddik, de Roemeen Adegbuyi en de Turk Cihad Kepenek. Met 87 procent van de stemmen bleek Ben Saddik overduidelijk de publieksfavoriet.
Daarop ging Glory in gesprek met de 2.05 meter lange kickbokser, maar volgens de organisatie weigerde Ben Saddik op het voorstel in te gaan. Daarop werd Adegbuyi, op ruime afstand de nummer twee van de fanverkiezing benaderd.
"We hebben Jamal een plaats in het toernooi aangeboden, maar wegens een gebrek aan voorbereiding heeft hij besloten niet deel te nemen", zegt Glory-topman Robbie Timmers. Het evenement is over precies drie weken, op 9 maart. Doorgaans beleggen kickboksers voor een gevecht een trainingskamp van acht tot tien weken.
Glory meldt wel dat het "ernaar uitkijkt om Ben Saddik" later dit jaar zijn rentree te zien maken. De 33-jarige kickbokser geldt als een van de boegbeelden van de organisatie. Hij is vooral bekend van een bloederig titelgevecht in 2021 met Verhoeven, dat de wereldkampioen ondanks een flinke wond in het gezicht wist te winnen.
Doping
Een klein jaar later werd Ben Saddik, voor de tweede keer in zijn loopbaan, positief getest op doping. Het leverde hem een schorsing van vijftien maanden op, die afgelopen november afliep.
Door die schorsing kon Ben Saddik zich niet kwalificeren voor het achtmanstoernooi. Tot teleurstelling van zijn grote schare fans, die op de sociale mediakanalen van Glory onophoudelijk bleven vragen om deelname van hun favoriet aan het toernooi in de Gelredome.
Toen de Fransman Nordine Mahieddine zich terugtrok voor het toernooi, ontstond er een lege plek. Met de online poll kwam Glory de fans tegemoet en Ben Saddik kwam als overduidelijke favoriet naar voren.
"Adegbuyi was al reserve voor het toernooi, maar we wilden naar de stem van onze fans luisteren. Ze hebben online behoorlijke campagne gevoerd voor hem", zegt Timmers. "Nu krijgt Benjamin de kans om zijn kwaliteiten te tonen op het grootste podium."
Op Instagram liet Ben Saddik eerder wél meermaals weten er klaar voor te zijn. "Ik kan wel een bescheiden meerwaarde zijn voor het toernooi. Winst of verlies, de fans komen uiteindelijk voor spektakel. En dat krijgen ze niet met puntentikkers en klokkentellers", schreef hij onder meer.
Trainingsmaat Verhoeven
Met de 39-jarige Adegbuyi krijgt het toernooi een op papier mindere vechter. De vaste trainingspartner van Rico Verhoeven verloor zijn laatste drie partijen en werd al tweemaal verslagen door Ben Saddik. Zijn laatste zege dateert uit 2020, toen hij Badr Hari een gebroken neus bezorgde en knock-out sloeg.
Adegbuyi vecht in de kwartfinale tegen de Amersfoorter Nabil Khachab, die onder Marokkaanse vlag vecht. In de halve finale treft hij mogelijk zijn trainingsmaat Verhoeven.
Bij het toernooi strijden acht vechters op één avond om de hoofdprijs van 500.000 dollar.
