Gambia ontsnapt op weg naar Afrika Cup aan drama: 'Hadden het niet overleefd'

Het Gambiaanse voetbalelftal is op weg naar het toernooi om de Afrika Cup met de schrik vrijgekomen en misschien zelfs wel aan een drama ontsnapt. Het vliegtuig waarin de ploeg, met onder anderen Feyenoorder Yankuba Minteh aan boord, naar Ivoorkust vloog, moest ijlings rechtsomkeert maken, omdat er te weinig zuurstof aan boord was.

Door de hitte en het zuurstofgebrek in het vliegtuig kregen spelers en stafleden last van hoofdpijn en duizeligheid en vielen er ook veel in slaap. "Ik ben iemand die nooit slaapt in een vliegtuig, maar na twee minuten voelde ik al dat ik in slaap dommelde", vertelt de Belgische bondscoach Tom Saintfiet van Gambia tegen Langs de Lijn En Omstreken. "Een heel raar, akelig gevoel."

Hevig zweten

De bij Young Boys voetballende Saidy Janko laat via Instagram weten dat iedereen bij het betreden van het kleine toestel al hevig zweette. "De bemanning heeft ons verzekerd dat de airco zou werken na het opstijgen." Maar dat gebeurde dus niet.

Na een kleine tien minuten besloot de piloot terug te keren. "We zijn aan de dood ontsnapt", aldus Saintfiet, die zag dat sommige spelers na de landing niet meteen weer wakker werden. "De vlucht zou drie uur geduurd hebben. Als we waren doorgevlogen, hadden we het niet overleefd."

Terug in het hotel had Saintfiet tot midden in de nacht een meeting met de Gambiaanse minister van sport en de voorzitter van de bond. "Ze wilden ons met hetzelfde vliegtuig terugsturen om vier uur in de nacht", zegt de Belg.

"Dan zoek je maar een nieuwe bondscoach en nieuwe spelers, heb ik toen gezegd", aldus Saintfiet. "Ik werd boos en heb gezegd dat dat we dat niet accepteren. Ik ben bereid te sterven voor Gambia op het veld, maar niet erbuiten."

'De groep is mentaal aangeslagen'

De aanloop naar het eindtoernooi in Ivoorkust was sowieso al enigszins chaotisch verlopen. De nationale ploeg dreigde met een boycot, omdat de kwalificatiepremie nog niet was betaald.

Bovendien hebben de spelers nog verse herinneringen aan de aardbeving in Marokko in september, waar het elftal toen vertoefde voor het kwalificatieduel met Congo. "Er zijn spelers die daar een trauma aan hebben overgehouden", weet Saintfiet. "En nu dit... De groep is mentaal aangeslagen."

Komende maandag wacht Gambia de eerste groepswedstrijd in Ivoorkust. Titelverdediger Senegal is dan de tegenstander in de poule met verder Kameroen en Guinee.