Droom Jumbo-Visma dreigt glans te verliezen door luxeprobleem: 'Er is geen handleiding'

Jaren geleden droomden Richard Plugge en Merijn Zeeman hardop. De ploegbaas en sportief directeur wilden van het lelijke eendje van het profpeloton de beste wielerploeg ter wereld maken. Ze bedachten een plan, zochten de juiste mensen erbij en gingen aan de slag.

In deze Vuelta zet Jumbo-Visma een dik uitroepteken achter die ambitie. De Nederlandse ploeg is niet alleen de beste, de geelzwarte brigade domineert het wielrennen als nooit tevoren. Nog nooit won een ploeg alle drie de grote ronden in een jaar en dan ook nog met drie verschillende renners. Voor het eerst sinds 1966 zal het volledige podium van een grote ronde bestaan uit renners van dezelfde ploeg.

Chagrijn en gedoe

Waar trots en euforie de boventoon zouden moeten voeren, gaat de ultieme demonstratie van Jumbo-Visma de laatste dagen gepaard met chagrijn en gedoe.

"Het is een situatie die nog nooit is voorgekomen, drie man van dezelfde ploeg in deze positie", beseft Sepp Kuss na afloop van de rustige negentiende etappe. "Er is geen script of handleiding hoe daarmee om te gaan. Hoe we met al die verschillende belangen omgaan, is goed. Het is niet makkelijk. Maar ik denk dat we nu allemaal vrede hebben met de situatie en blij zijn met de ingeslagen weg."

Vooraf had niemand verwacht dat uitgerekend meesterknecht Kuss twee dagen voor het einde van de Vuelta aan de leiding zou staan, 17 seconden voor Tour-winnaar Jonas Vingegaard en een ruime minuut voor Giro-winnaar Primoz Roglic. Nummer vier Juan Ayuso staat al op vier minuten.

Die overmacht zorgt ook voor een joekel van een luxeprobleem. Want wie van de drie mag aanvallen, wie moet beschermd worden en wie moet zich schikken?

Heel de wielerwereld leek zich de afgelopen dagen te bemoeien met de gordiaanse knoop die de ploegleiding moest ontwarren. Elk interview kreeg extra lading, elke uitspraak werd onder een loep gelegd en uitvergroot. En dat alles heeft de glans behoorlijk weggehaald bij de historische prestatie.

"Iedereen heeft zijn eigen persoonlijke en sportieve belangen", aldus Kuss. "We vatten het allemaal niet persoonlijk op, want we kennen elkaar als mens. Maar we zijn ook sporters die willen winnen. We moeten elkaars standpunten respecteren."

"Dat is zeker ingewikkeld", erkent ploegleider Grischa Niermann. "Uiteindelijk komt iedereen hier naar de Vuelta om de Vuelta te winnen. We hadden uiteraard op meer tegenstand gerekend. Maar wij blijken de drie beste mannen in koers te hebben. En dat vraagt veel coaching. Het allergrootste doel is deze ronde te winnen. De droom is om met een, twee en drie in Madrid te komen. Volgens mij mogen we niet klagen."

"Wij maken afspraken en tactische plannen binnen de ploeg. Die worden in de bus gemaakt en besproken. Ik ben niet degene die zin heeft om daarover met de media te praten. Jullie gaan het wel zien."

Zaterdag staat nog een loodzware en verraderlijke rit met ruim 4.000 hoogtemeters verdeeld over liefst tien beklimmingen rond Madrid op het programma. Toch houdt niemand meer rekening met de concurrentie. Juan Ayuso, de nummer vier in het klassement, staat op 4.00 van Kuss, 3.43 van Vingegaard en 2.52 van Roglic.

"We staan er heel goed voor. We hebben een mooie marge, maar er kan altijd iets gebeuren. We zijn er nog niet."

Gesink is klaar met gedoe

Ook Robert Gesink lijkt op zijn 37ste in de vorm van zijn leven, maar volop genieten van het succes is lastig. "Best wel apart", erkent hij. "Het loopt als een trein. Anders dan we gepland en gehoopt hadden, vooral met Sepp natuurlijk. Ik denk dat we het tactisch sterk aangepakt hebben en op zo'n manier de concurrentie best wel op achterstand hebben kunnen zetten."

"Dat Sepp daar staat is een gevolg van onze tactieken. In die etappe naar Javalambre die hij wint, zitten wij met vier man in de kopgroep. Die drie (Van Baarle, Tratnik en Valter, red.) rijden zich helemaal het snot voor de ogen en zijn drie dagen ziek, zwak en misselijk om Sepp daar in positie te krijgen. Dat is gelukt. Ik denk dat we heel erg trots mogen zijn dat we in de luxepositie zitten om na te mogen denken hoe we dat nu gaan aanpakken. Ook morgen zullen er weer plannen gesmeed worden."

Gesink kiest zijn woorden voorzichtig, wijs geworden door de ophef op sociale media in de afgelopen dagen. En misschien ook wel door de gesprekken die binnen de ploeg zijn gevoerd om de drie kopmannen tevreden te houden.

De tot meesterknecht omgevormde oud-kopman knikt, ten teken dat hij de vraag al zag aankomen. "Uiteindelijk zijn we allemaal eenmansbedrijfjes, die zelf allemaal heel hard werken om op dit niveau te komen. Ik ben zelf ook weer drie weken op hoogtestage gegaan met Primoz en die mannen. Dat zijn toch opofferingen die je moet doen naar je gezin."

"Jonas gaat nog heel lekker door op zijn Tourvorm. En Sepp heeft zijn hele fietsende leven in teken van anderen gesteld en zich al die jaren opgeofferd heeft. Dat is een heel ingewikkelde mix. Maar we hebben wel een heel mooie balans gevonden, waarin die mix een, twee en drie staan."

Bekijk hieronder de samenvattingen van de coup van Jumbo-Visma in de etappe Javalambre, de totstandkoming van Jumbo's 1-2-3 op de Tourmalet in de koninginnenrit en de vreemde taferelen op de mistige Angliru.

Maar is er nu consensus dat Kuss deze Vuelta gaat winnen? "We gaan het de komende dagen zien", houdt Gesink zich op de vlakte. "Ik denk dat die mannen wat dat betreft nu op een lijn zitten. We maken er nu weer een heel verhaal van. Maar als je ons van tevoren had verteld dat we hier vijf etappes zouden gaan winnen en ik überhaupt hier nog een heel interview over zou geven, dan had ik je waarschijnlijk voor gek verklaard. Laten we er vooral met zijn allen van genieten."

De lach van Kuss

Al jaren wordt gekscherend gesproken over 'GC Kuss'. Zelf houdt Kuss niet van de dagelijkse stress van het kopmanschap, maar nu staat hij op de drempel om een grote ronde te winnen. "Het is een enorme mogelijkheid", zegt hij stotterend. "Ik heb er geen woorden voor. Het zou een gigantisch hoogtepunt zijn."

En dan breekt de lach weer door. De lach die ze bij Jumbo-Visma zo graag zien, maar op het hoogtepunt van de roem soms even verdwenen lijkt.