'Wimbledon winnen en dan ook nog tegen Novak zou superspeciaal zijn'
"Hij heeft honger, ik heb honger, dus laten we er een feestmaal van maken." Novak Djokovic toverde een fraaie metafoor uit de hoge hoed in zijn vooruitblik op de mannenfinale op Wimbledon (zondag om 15.00 uur), die een hoogstaand treffen belooft te worden tussen de ervaren titelhouder en de jonge uitdager Carlos Alcaraz.
Aan eetlust inderdaad geen gebrek bij Djokovic. Sterker, de Serviër lijkt een liefhebber van het onbeperkt opscheppen te zijn. Ook op zijn 36ste is hij nog altijd even gretig. Of misschien wel gretiger dan ooit. Hij heeft sinds zijn toernooizege op Roland Garros met 23 grandslamtitels in zijn uppie het record bij de mannen op zijn naam staan, maar er lonken meer mijlpalen.
Zo brengt een volgende triomf hem naast Margaret Court. De Australische veroverde tussen 1960 en 1973 maar liefst 24 grandslamtitels, waarvan 11 in het proftijdperk dat in 1968 begon. Evenaring van dat aantal zal zijn schoensponsor wel extra werk bezorgen: het cijfer aan de zijkant van de zool behoeft dan snelle aanpassing.
Bij winst op Wimbledon achterhaalt de Serviër recordhouder Roger Federer. De vorig jaar gestopte Zwitser was in 2017 voor de achtste en laatste keer de beste op de Engelse graszoden, maar zag de sindsdien in Londen ongeslagen Djokovic snel naderbij komen. Onder andere door in 2019 in de eindstrijd twee matchpoints te overleven tegen... inderdaad, tegen Federer.
Djokovic is ondertussen al 34 wedstrijden op rij ongeslagen op het heilige gras van Wimbledon en verloor tien jaar geleden voor het laatst een partij op het machtige centercourt van de All England Lawn Tennis and Croquet Club. Andy Murray was destijds de betere in de finale. Daarna vond Djokovic alleen nog twee keer (2016 en 2017) zijn Waterloo op baan 1.
Derde confrontatie
Kortom, Alcaraz is gewaarschuwd. Al zal de Spanjaard de alarmbellen beslist niet nodig hebben om messcherp aan zijn derde confrontatie met Djokovic te beginnen. Hij verraste hem weliswaar vorig jaar op het gravel in Madrid, vijf weken geleden boog Alcaraz op Roland Garros diep in de halve finales voor de uiteindelijke toernooiwinnaar.
Kramp in zijn hele lijf speelde Alcaraz in Parijs parten, nadat hij de stand in sets op 1-1 had gebracht. Het werd daardoor een kansloze missie voor de Spanjaard, die het fysieke ongemak mede toeschreef aan de nervositeit die hem had getroffen omdat hij op zo'n groot podium tegenover Djokovic stond.
Dat zal 'm geen tweede keer overkomen. "Ik ga me iets anders voorbereiden", vertrouwde Alcaraz de pers op Wimbledon toe na zijn overtuigende zege op Daniil Medvedev in de halve finales. "Fysiek ga ik hetzelfde doen, maar mentaal ga ik het anders aanpakken om kalm te blijven. Ik moet even vergeten dat ik een finale ga spelen tegen Novak."
Djokovic zal hem daar in zijn 35ste grandslamfinale (1 meer dan Chris Evert, met wie hij het record deelde) ongetwijfeld snel aan helpen herinneren. En dat beseft de nummer één van de wereld en plaatsingslijst zelf ook wel. "Novak heeft geen zwakte. Hij is echt een complete speler, doet niets verkeerd op de baan. Fysiek is hij een beest, maar mentaal ook."
Vijftien tiebreaks
Die mentale kracht demonstreert Djokovic keer op keer door op de momenten die erom vragen zijn beste tennis uit de krachtige rechterarm te toveren. Illustratief is zijn imposante grandslamreeks van inmiddels vijftien gewonnen tiebreaks op rij. Zes daarvan zette hij de afgelopen twee weken op Wimbledon naar zijn hand.
Omgekeerd had de oude meester - hij kan met zijn 36 jaar en 55 dagen de oudste Wimbledon-winnaar in de Open Era worden - ook complimenteuze woorden over voor zijn 16 jaar jongere opponent van vanmiddag.
"Hij heeft zich ongelooflijk goed aan de ondergrond aangepast en ziet ook steeds wat er nodig is tegen zijn opponent. Dat is een geweldige eigenschap die ik ook zie als een van mijn sterke punten. Ik heb mijn spel daardoor kunnen blijven ontwikkelen. En dat is iets wat hij al heel vroeg in zijn loopbaan doet."
Bij 'Grote Drie'
Medvedev, die in de halve finales geen poot aan de grond kreeg tegen het Spaanse wonderkind, durfde het zelfs al aan om Alcaraz in het rijtje van de zogenoemde 'Grote Drie' te plaatsen: Djokovic, Federer en Rafael Nadal.
"Hij is een beetje zoals zij", liet hij zich ontvallen. "Hij is pas 20, maar heeft wel al een grandslamtoernooi gewonnen. Hij speelt geweldig en heeft al heel wat weken op de eerste plaats van de wereldranglijst gestaan."
Die positie staat vanmiddag overigens ook op het spel. Bij winst prolongeert Djokovic niet alleen zijn titel in Londen, maar keert hij ook terug op de bovenste trede van de mondiale tennisladder. De plek waar hij al in totaal 389 weken heeft gestaan. Wat dat betreft heeft Alcaraz met zijn 28 weken nog een lange weg te gaan.
Een volgende stap kan hij vanmiddag zetten als hij - na de US Open van 2022 - een tweede grandslamtitel weet te veroveren. "Dat zou geweldig zijn. Niet alleen omdat ik dan Wimbledon win, maar ook om dat tegen Novak te doen. Dat zou superspeciaal zijn."
