Van der Zande heeft met zijn Cadillac nu al 'beste geluid' in 24 uur van Le Mans
24 uur racen over de Franse provinciale weg. Het kan ieder jaar in de 24 uur van Le Mans, die zaterdag om 16.00 uur begint en dit jaar honderd jaar bestaat.
Elke zomer komen de beste autofabrikanten naar het Circuit de la Sarthe om te bewijzen dat zij de snelste en betrouwbaarste auto kunnen maken. Renger van der Zande maakt namens Cadillac kans om de eerste Nederlandse winnaar te worden in de topklasse sinds Jan Lammers in 1988.
Een van de drie belangrijkste autoraces
Le Mans is de belangrijkste langeafstandsrace van het jaar. De wedstrijd behoort samen met de Formule 1-race in Monaco en de Indianapolis 500 tot de drie belangrijkste autoraces ter wereld. Max Verstappen heeft al vaak gezinspeeld op een stap naar Le Mans na zijn Formule 1-carrière. Tweevoudig Formule 1-kampioen Fernano Alonso won de race al twee keer.
"Het is de historie, het is het bijzondere karakter van de baan. Het is een stratencircuit, gecombineerd met een permanent racecircuit. De baan is maar één keer per jaar open. De fabrikanten, rijders en fans komen af op dit bijzondere evenement", vertelt Van der Zande over het belang van de race.
Op Le Mans rijden drie verschillende klassen met auto's door elkaar. In de topklasse rijden supersnelle bolides van fabrieksteams, daaronder zitten twee klassen met goedkopere (en langzamere) auto's van kleine teams en zelfs amateurcoureurs.
Al deze wagens racen tegelijk. Snelle wagens halen dus constant de langzamere bolides in, en aan het einde van de race zijn er drie winnende wagens. Iedere wagen wordt door drie coureurs bestuurd. Zij wisselen elkaar gedurende de 24 uur af achter het stuur.
Honderdste verjaardag
Dit weekend viert de 24 uur van Le Mans zijn honderdste verjaardag. In 1923 werd de eerste race verreden op het Circuit de la Sarthe. In totaal is het de 91ste editie (van 1940 tot en met 1948 was er door de oorlog geen race). Het meest succesvolle merk in de autosportklassieker is Porsche met 19 zeges. Daarna volgen Audi (13), Ferrari (9), Jaguar (7), Bentley (6) en Toyota (5).
Tussen 2003 en 2017 reden er veel verschillende fabrikanten in de toenmalige topklasse. Audi was het eerste merk dat de race won met een dieselauto en later ook met een hybride-aangedreven bolide, nog voordat de Formule 1-auto's met hybridetechnologie reden. Jarenlang streden Audi, Porsche en Toyota om de zege in de prestigieuze Franse race.
Maar de kosten rezen de pan uit en nadat een sjoemelsoftwareschandaal naar buiten was gekomen, trok het Volkswagen-concern Audi en Porsche terug. Alleen Toyota bleef nog over, met een paar kleine teams met inferieur materiaal. De Japanners wonnen elk jaar relatief eenvoudig en dus moest het anders.
Daarom werd in 2021 de nieuwe Hypercar-klasse opgericht, waarin de wagens simpeler en goedkoper werden. Na twee overgangsjaren met wederom Toyota-dominantie sluiten er dit jaar meer teams aan. Dat komt ook door een tweede grote wijziging: topauto's die in Amerika aan langeafstandsraces meedoen, zijn vanaf dit jaar ook toegestaan in Le Mans. In dezelfde klasse.
Wereldwijd platform
"De Europese en Amerikaanse bonden hebben besloten om samen te gaan werken, dat was een fantastische keuze. Fabrikanten vinden het nu interessant om in te stappen, omdat ze nu een wereldwijd platform hebben om hun auto's te laten zien", vertelt Van der Zande.
Het resultaat: van vijf Hypercars in 2022 naar zestien in 2023. Toyota, Peugeot, Ferrari, Porsche en Cadillac zijn allemaal van de partij, en volgend jaar komen daar nog ten minste drie topmerken bij.
Van der Zande racet sinds 2014 in de Verenigde Staten. Vanaf 2018 komt hij uit voor het Amerikaanse Cadillac, dat sinds 2017 meedoet aan het langeafstandsracen. Van der Zande is de langstzittende coureur.
"Het is een grote stap voor Cadillac om te gaan racen op Europese grond en te kijken of ze Le Mans kunnen winnen. Hopelijk betekent dat dat er meer Cadillacs worden verkocht, want ik ben nu de enige die in Europa met een Cadillac rijdt", lacht de coureur.
Zijn teamgenoten liegen er qua kwaliteit niet om. Sébastian Bourdais rijdt al jarenlang in verschillende grote kampioenschappen en Scott Dixon is recordhouder wat betreft meeste IndyCar-titels (7).
Fel geel
De wagen van Van der Zande is een hybride-aangedreven auto. Bij een pitstop rijdt hij zelfs volledig op elektrische energie weg, waarna enkele seconden later de normale motor het overneemt.
Moeilijk te herkennen is de Cadillac niet. De auto van Van der Zande, met startnummer 3, is fel geel aan de voorkant en klinkt met een V8-motor als een zwaar opgevoerde Harley Davidson. "Wij hebben het beste geluid van alle auto's", weet de Nederlandse coureur zeker.
Naast drie Cadillacs doen er nog vier Amerikaanse auto's mee in Le Mans. Is dit de kans voor de Franse organisatie om de Amerikaanse markt te veroveren?
Van der Zande: "In Amerika kennen ze vooral NASCAR en IndyCar, endurance iets minder. Ik denk dat dit evenement de aandacht alleen maar vergroot. De insiders kennen Le Mans allemaal. Het grote publiek weet er wel vanaf, maar echt bekend is het nog niet. De Amerikanen noemen het de French Classic."
Twee gezichten
Dit seizoen heeft tot nu toe twee gezichten voor Van der Zande en zijn team. Bij een wedstrijd op Spa-Francorchamps crashte de Amsterdammer zwaar door een technisch defect. Een paar weken later won hij in het Amerikaanse Laguna Seca, door vanuit het achterveld iedereen in te halen.
"Alles wat hiervoor is gebeurd, diende als voorbereiding om in Le Mans vooraan mee te strijden. Dan hebben we het over anderhalf jaar vanaf het bouwen van de auto."
Van der Zande denkt dat hij zeker snel kan zijn op Le Mans. "Elke langeafstandsrace ligt me wel, dat is mijn specialiteit. Op Le Mans rijd ik ook altijd wel hard, maar ik heb nog nooit op het podium gestaan. Dat wordt wel tijd", aldus Van der Zande, die in het verleden vaak moest dealen met een auto die bij lange na niet goed genoeg was voor de overwinning.
Eerder deze week werden de trainingen verreden. De auto van Van der Zande was snel, maar vatte vlam tijdens de kwalificatie. Daarom moeten hij en zijn teamgenoten de wedstrijd als achtste beginnen. Voorspellingen vindt Van der Zande lastig. "Het is altijd afwachten hoe het uitpakt, zeker op een circuit dat afwijkt van de andere banen."
