Poker, junkfood en ijshockey: het wonderlijke NHL-verhaal van 'Ironman' Kessel

Hij oogt als de loodgieter in een Amerikaanse comedyserie en is verslaafd aan hotdogs en ander junkfood. In zijn vrije tijd zit hij het liefst met een biertje aan de pokertafel. En toch is er geen ijshockeyer in de NHL zo betrouwbaar als Phil Kessel.

Dit seizoen speelde de 35-jarige aanvaller van Vegas Golden Knights zichzelf de geschiedenisboeken in door zijn 1.064ste wedstrijd op rij (!) te spelen. Sinds 2009 miste hij geen enkele wedstrijd. Nooit geblesseerd, nooit ongemotiveerd, altijd op het ijs.

Maar sinds kort is er iets mis in Vegas. Op 24 april, in de vijfde wedstrijd tegen Winnipeg Jets in de play-offs, ontbrak Kessel opeens in de wedstrijdselectie, maar in zijn afwezigheid staan de Golden Knights met een 3-1 voorsprong tegen Dallas Stars inmiddels wel op de drempel van de Stanley Cup Finals.

Kessel verloor nog nooit een finaleserie, maar de laatste weken is er weinig tot niets van hem vernomen. Waar is hij?

Het antwoord is eenvoudig en mysterieus tegelijk. De simpele reden is dat coach Bruce Cassidy het niet in hem ziet zitten. Kessel heeft namelijk een broertje dood aan verdedigen, terwijl Cassidy het succes van zijn ploeg juist baseert op de bereidheid om je voor elk schot te werpen. En de resultaten geven de coach gelijk.

Maar toch, een speler die sinds 2009 geen wedstrijd gemist heeft, twee keer de Stanley Cup won en schitterde op twee Olympische Spelen van de ene op de andere dag afserveren lijkt wat drastisch.

Teelbalkanker

Als jochie in Madison, Wisconsin wist Kessel niet beter dan dat hij een ijshockeyer was. Als tiener behoorde Kessel al tot de grootste talenten van de Verenigde Staten. Niet voor niets werd hij in 2006 als vijfde gekozen door Boston Bruins. Maar al in zijn eerste maanden in Boston werd hij getroffen door het noodlot.

In een voorlichtingsfilmpje uit 2017 vertelde hij erover. "Ik voelde in mijn broek en dacht: damn, ik voel iets geks." De bobbel bleek een tumor: Kessel had teelbalkanker. "Ik kan me niet herinneren of ik die avond gewoon gespeeld heb, maar ik denk het wel."

Een maand na zijn operatie stond Kessel alweer op het ijs in de NHL en in de drie seizoenen die volgden werd hij een van de topscorers van de Bruins. Dat werd hij ook in Toronto, waar hij zijn carrière een vervolg gaf bij de Maple Leafs, al kende hij daar een valse start.

Kessel had het seizoen voordien de play-offs gespeeld met een schouderblessure en door de noodzakelijke operatie miste hij het begin van het seizoen 2009/2010. Maar dat was meteen de laatste wedstrijd die hij miste.

'The boy next door'

In Toronto kreeg Kessel de reputatie van een luie speler, die de voorkeur gaf aan hotdogs en koekjes boven trainingen. Of die aantijgingen nu terecht waren of niet, zijn populariteit werd alleen maar groter. Kessel was 'the boy next door', die toevallig ook nog eens heel goed kon ijshockeyen.

Dat vond ook de Amerikaanse ijshockeybond, die hem selecteerde voor de Olympische Spelen van Vancouver en Sotsji. In 2010 ging hij ten onder in de finale tegen gastland Canada en in 2014 grepen de Amerikanen net naast een medaille.

Bij Toronto liep het minder voorspoedig voor Kessel. Maar de kritiek op zijn spel en vooral zijn levensstijl bleek een 'blessing in disguise'. In 2015 werd hij namelijk geruild met Pittsburgh Penguins, een van de powerhouses van de NHL.

Topscorer

Aan de zijde van sterren als Jevgeni Malkin en Sidney Crosby kwam het talent van Kessel pas echt tot wasdom. In zijn eerste seizoen won hij de Stanley Cup, werd hij topscorer van de play-offs en eindigde hij als tweede in de verkiezing van Most Valuable Player op slechts drie stemmen van ploeggenoot Crosby.

Een jaar later herhaalde hij dat kunstje. En op de dag dat hij de gigantische trofee 24 uur mee naar huis mocht nemen, zoals de traditie voorschrijft in de NHL, liet hij zich gretig op de foto zetten met twee van zijn grootste hobby's.

We zien de forse ijshockeyer op de golfbaan met een Stanley Cup vol hotdogs naast zich.

In Pittsburgh leerde Kessel ook een andere passie kennen. Zo vaak hij kon schoof Kessel aan in het casino. Dan pokerde hij tot in de late uurtjes, met een biertje in de hand. De volgende ochtend wreef hij de slaap uit zijn ogen en stond hij gewoon weer op het ijs.

Sinds 2013 deed Kessel al mee aan de World Series of Poker, waarin hij het opnam tegen profs. Bescheiden, dat wel. Zijn beste prestatie in zes deelnames was de 118de plaats, goed voor 4.126 dollar aan prijzengeld.

Maar dat was in de zomer, buiten het ijshockeyseizoen. In Pittsburgh begon hij ook tijdens het seizoen te pokeren, zo vaak hij kon. Toch miste 'Phil the Thrill' nooit een wedstrijd.

Gokwalhalla

Maar ook voor Kessel begonnen de jaren te tellen en na een jaartje bij het laag aangeschreven Arizona Coyotes (ook daar miste hij geen duel) was hij afgelopen zomer voor het eerst niet zeker van een contract.

Toen Vegas Golden Knights interesse toonde, hapte Kessel gretig toe. Best logisch eigenlijk.

Sindsdien is er van Kessel niet veel meer vernomen. In een gokwalhalla als Las Vegas kun je je van alles voorstellen hoe 'Phil the Thrill' zijn dagen doorkomt.

Maar kijk niet gek op als Kessel in de Stanley Cup Finals opeens weer op het ijs staat. Zeker nu Florida Panthers de tegenstander is. Tegen die club maakte hij namelijk ooit zijn eerste minuten in de NHL.

Het zou de cirkel rond maken voor de atypische, maar onbetwiste 'Ironman' van de NHL. En dat is best een gokje waard.