Zoomen met de Fin die United wil kopen: ‘Ten Hag is een briljante trainer’
Wie wil praten met de machthebbers in het voetbal, rijke investeerders, oligarchen of sjeiks, zal stuiten op een haast ondoordringbare muur van communicatie-afdelingen, PR-mensen of tussenpersonen die vrijwel altijd een 'njet', 'no' of 'nein' verkopen.
Todd Boehly, de nieuwe eigenaar van Chelsea, aan de lijn krijgen als journalist? Vergeet het maar. Nasser Al-Khelaïfi spreken over zijn plannen met PSG? Kansloos. Skypen met Mohammed bin Salman over de Saudische overname van Newcastle United? Een mission impossible.
En toen was daar de Finse zakenman Thomas Zilliacus. Als een duveltje uit een doosje meldde hij zich vorige week in de biedingenstrijd rond Manchester United, de topclub die voor naar verluidt zes miljard euro te koop staat.
Staatsgeheim
Op de vraag of hij wil praten, reageert Zilliacus binnen tien minuten via Whatsapp. Zijn mobiele nummer is geen staatsgeheim. Praten via Zoom? "Let's do it".
En daar zit ie dan, achter zijn laptop in zijn Italiaanse appartement. Ontspannen, goedgemutst, energiek, stipt op tijd. Zijn trui hangt losjes over zijn schouders.
"Ik hou van voetbal. Goed voetbal. Teams die talenten de kans geven zoals Ajax Amsterdam. Jari Litmanen, da's een vriend van me", zegt de vrolijke ondernemer, bedreven in small talk.
Ooit was hij topman van Nokia in Azië, voorzitter van profclub HJK Helsinki, eigenaar van een ijshockeyteam en (kortstondig) jeugdspeler in de academie van het Braziliaanse Fluminense. Tegenwoordig staat hij aan het hoofd van een investeringsmaatschappij, gespecialiseerd in digitale media.
Macht in Manchester
Nu, op 69-jarige leeftijd, wil hij de macht in Manchester. Daarbij schuwt hij een financiële wedloop met kapitaalkrachtige kanonnen als Sir Jim Radcliffe (topman van chemieconcern Ineos) en Sheikh Jassim Al-Thani (bankier en zoon van de voormalige emir van Qatar) niet.
"Op dit moment is de marktwaarde van Manchester 3,9 miljard dollar. Uiteraard begrijp ik, na lange ervaring in de zakenwereld, dat je voor zo'n club veel zal moeten betalen. Hoeveel precies? Dat zal in de onderhandelingen blijken. Komt er twintig procent bovenop? Misschien wel veertig. Of meer..."
Een stapje terug. Tot voor kort had niemand van Thomas Zilliacus gehoord. Hoe het allemaal begon? Dat wil hij graag uitleggen.
"Ik dacht aanvankelijk aan het investeren in een Italiaanse club. Toen hoorde ik ineens dat Manchester United - mijn droomclub - te koop stond. Ik kon het nauwelijks geloven. Maar toen ik doorkreeg dat het serieus was, belde ik direct naar de makelaar die het biedingsproces regelt."
"Iemand van hun kantoor in New York nam op en ik zei: luister, ik wil een bod uitbrengen op Manchester United."
Glunderen
Zilliacus glundert vanachter zijn laptop als hij terugdenkt aan zijn eerste stappen als potentiele koper van de Premier League-gigant.
"Ze zeiden dat ik vrij laat was, want de deadline was diezelfde avond al. Ze wilden het eerst intern bespreken, maar een paar uur later zeiden ze al dat het kon. Ik moest een NDA (geheimhoudingsclausule, red.) ondertekenen, financiële details overleggen en toen bracht ik mijn bod uit."
Als het aan de 69-jarige Zilliacus ligt, schudt hij de boel flink op in Manchester. Fans kunnen het bloed van de huidige, zeer impopulaire eigenaars wel drinken. Onder zijn leiding moet de relatie met de fans radicaal anders worden.
Zo denkt hij aan inspraak van supporters bij bestuurlijke kwesties. Zijn expertise op het gebied van massamedia en internet wil hij daarbij maximaal benutten.
Geen egotripperij
"Zonder fans is er geen club. Als de deal rond is en ik de club bezit, dan zal ik ze uitnodigen om aandelen in de club te kopen. Wat mij betreft is Manchester United niet van één persoon, geen egotripperij, maar van iedereen met een hart voor de club."
"In Azië realiseerde ik me dat Manchester United enorm veel volgers heeft. Ik bezit bedrijven die gespecialiseerd zijn in mobiele communicatie. We zijn nu al aan het kijken hoe we een app kunnen bouwen waarmee we fans een stem kunnen geven."
We dachten eerst: wie is deze man?! Is dit een 1 april-grap?
Of supporters straks ook inspraak krijgen in het transferbeleid van Erik ten Hag? Zilliacus denkt daar eens goed over na.
"Waarschijnlijk is dat géén goed plan, nee. We moeten het nog goed uitdenken. Het gaat meer over het grotere plaatje, de koersbepalende vraagstukken waar ik ze bij wil betrekken. Zetten we in op talenten of halen we grote sterren? Dat soort dingen."
Zilliacus ziet zichzelf al helemaal op het pluche op Old Trafford. Toch wekt zijn plotselinge aanwezigheid op het internationale voetbaltoneel ook argwaan.
In de Britse pers wordt Zilliacus betiteld als een enigszins 'mysterieuze' kandidaat-koper. Zijn vermogen laat hij in het midden, waardoor hij twijfel voedt.
Is zijn overnameplan niets minder dan een PR-stunt? Verkoopt hij gebakken lucht, zoals zovelen afgelopen jaren? Is hij miljardair? Niemand die het kan bevestigen of ontkennen. Zowel Manchester United als de Raine Group houdt zich stil over de verkoopprocedure.
Scepsis in Finland
Navraag binnen het Finse sportjournaille leert dat ze Zilliacus niet bijster serieus nemen. "Toen we dit nieuws zagen, dachten we eerst: wie is deze man?! Is dit een 1 april-grap?", stelt sportjournalist Jussi Vainnika aan de telefoon.
Kranten in Finland zijn verrast door hun landgenoot. Scepsis overheerst. Weet hij waar hij aan begint? Is deze man in staat om één van de grootste clubs ter wereld te leiden?
Volstrekt kansloos en naïef, zo ziet men in Finland de overnameplannen van Zilliacus. Zelf staat hij in ieder geval te popelen om de nieuwe roerganger te worden in het noordwesten van Engeland.
"Geloof me maar. Het is allemaal officieel", zegt hij trots. "Echt, het spel is op de wagen."
