Van blik ballen naar 12.400 euro prijzengeld, padel groeit en bloeit
Een uitverkochte hal, volle tribunes en 750 bezoekers die hartstochtelijk meeleven met elk punt. Het NK padel afgelopen week in Zwolle was qua beleving en omvang weer een stuk groter dan de voorgaande edities.
Padel is de snelst groeiende sport in Nederland, met dit jaar naar schatting circa 220.000 beoefenaars, verspreid over ruim 450 locaties. "Inmiddels heeft een kwart van alle tennisverenigingen ook padelbanen", vertelt Jacco Eltingh. De voormalig toptennisser houdt zich als technisch directeur van de KNLTB bezig met tennis én padel.
Sinds 2020 - na een uiterst moeizame overname van de Nederlandse Padel Bond door de KNLTB - moet Eltingh de enorme groei van de racketsport in goede banen zien te leiden. Al doet hij dat niet alleen. "We hebben bij de KNLTB nu 24 fte's die met padel bezig zijn."
De tennisbond investeert financieel behoorlijk om padel te laten groeien. Dat geld gaat onder meer naar evenementen als het NK in Zwolle, maar er worden ook steeds meer internationale toernooien in Nederland georganiseerd.
Van blik ballen naar prijzenpot van 12.400 euro
Het NK in Zwolle heeft een prijzenpot van 12.400 euro. De winnaars bij de vrouwen en de mannen gaan ieder met 1.400 euro naar huis. "Dat is wel een flink verschil met het eerste NK dat ik in 2016 speelde", lacht Uriël Maarsen. "Toen deden we in Zeewolde een poultje van drie en de winnaar kreeg een blik ballen."
Maarsen behoort tot wat hij noemt "een heel select groepje padelgekken uit de beginjaren". Hij speelde ruim twintig jaar tennis, ook op internationaal niveau, voordat hij de overstap naar padel maakte.
Vorig jaar werd Maarsen Nederlands kampioen. Zondag strandde hij in de halve finales tegen de latere winnaars Bram Meijer en Sten Richters.
Met Meijer speelde en trainde Maarsen zo'n vijf jaar geleden in het Spaanse Bilbao. In dat land is de racketsport nog honderd keer groter dan in Nederland. Met 6,5 miljoen geregistreerde spelers telt Spanje momenteel zelfs meer actieve padellers dan voetballers.
"Spanje en ook Argentinië liggen lichtjaren op ons voor", zegt Eltingh. "Maar we willen wel aanhaken. Veel huidige padellers hebben op latere leeftijd de overstap vanuit het tennis gemaakt. Pas nu krijgen we een generatie spelers die op jongere leeftijd met padel is begonnen."
Drie Nederlandse profs
Momenteel telt Nederland drie spelers die als fullprof padel spelen: Meijer, Richters en Maaike Betz. Meijer en Richters brachten de wintermaanden door in Madrid, waar ze met de beste spelers van Spanje konden trainen. Zo stonden ze op de baan samen met Alejandro Galan en Juan Lebron, de nummers één en twee van de wereldranglijst.
Die ranking wordt gedomineerd door Spanjaarden en Argentijnen. In de tophonderd staan slechts veertien spelers met een andere nationaliteit. Voor Meijer (184) en Richters (191) is die nog ver weg.
Om hoger op de ranglijst te komen doen ze mee aan internationale toernooien. Deze week spelen Meijer en Richters in Dubai, een week later staat er een toernooi in Groot-Brittannië op het programma en daarna wacht een evenement in het Franse Bordeaux.
Bekende Nederlanders
Bij de vrouwen ging de nationale titel naar Marcella Koek en Steffie Weterings. Ook zij hebben internationale ambities. "We willen de topvijftig van de wereld halen, en we denken dat het mogelijk is", vertelt Koek.
Ze vinden het mooi om de sport te zien groeien. "De KNLTB investeert veel in evenementen als dit NK. Het toernooi is alweer veel groter dan vorig jaar, met grotere tribunes en een mooiere entourage", zegt Weterings. "Er wordt heel veel energie ingestopt en je ziet dat de sport daardoor gaat leven."
"Daarnaast helpt het ook heel erg dat veel bekende Nederlanders padel geweldig vinden", zegt Weterings. "Ik speel zelf soms voor de fun met een paar oud-topvoetballers zoals Robin van Persie. Ze zijn erg enthousiast over de sport."
Koek en Weterings kennen elkaar al bijna 25 jaar. Als jonge meisjes hoorden ze bij de nationale tennistop. "Padel is nog niet zo groot dat we er rijk van kunnen worden", zegt Weterings. "We zijn allebei 34 jaar en werken als tennis- en padeltrainer. Het liefst zouden we onze eigen padelcarrière meer prioriteit geven, maar er moet ook gewoon brood op de plank komen."
Grandslams of padel?
Op weg naar de NK-titel wonnen Koek en Weterings onder meer van Betz en Rosalie van der Hoek. Laatstgenoemde staat, zoals wel meer tennissers, op een kruispunt in haar sportcarrière. Blijft ze tennissen of kiest ze volledig voor padel?
"Als jong meisje droomde ik ervan op de grandslams te staan. Ik heb ze nu allemaal gespeeld in het dubbelspel en op de Australian Open zelfs de derde ronde gehaald. Maar nu heb ik moeite om in het tennis nog motivatie te vinden", vertelt Van der Hoek.
In padel vindt ze dat wel. "Ik merk dat ik elke dag beter word en dat is als topsporter het mooiste dat er is. Padel is echt booming. Vorig jaar speelde ik ook op dit NK. Toen was het nog wat kalmpjes allemaal. Nu komt er al veel meer publiek op af."
