Rugnummer 11 is emotioneel zeer beladen voor Ecuador, zeker in Qatar

Na het eerste doelpunt van dit WK knielden de spelers van Ecuador op de grasmat en wezen ze naar de hemel. Naar Christian 'Chucho' Benítez, een international die in 2013 plotseling overleed in Qatar.

Zijn dood laat negen jaar na dato nog altijd zijn sporen na bij Ecuador, dat vanavond tegen Oranje speelt. De wedstrijd wordt in het Khalifa-stadion gespeeld, hemelsbreed 6 kilometer van het Al Ahli-ziekenhuis waar Benítez overleed.

In de spits bij Ecuador staat vanavond waarschijnlijk Michael Estrada, die het rugnummer 11 draagt. Een emotioneel beladen nummer voor de nationale ploeg, want Benítez speelde altijd met 11.

Benítez was een van de sterspelers van Ecuador. Hij werd driemaal topscorer van de Mexicaanse competitie en verdiende daarmee een lucratieve transfer naar de Qatarese club El Jaish. Hij zou slechts één wedstrijd voor die club spelen.

Op 29 juli 2013, een dag na zijn debuutwedstrijd, ging de 27-jarige Benítez uit eten met zijn vrouw Liseth Chalá. De aanvaller klaagde over hevige buikpijn. Ze besloten naar het Al Ahli-ziekenhuis in Doha te gaan, waar Benítez enkele uren later zou overlijden.

Niet verstaanbaar

"Omdat we geen Arabisch of Engels spraken, konden we ons niet verstaanbaar maken in het ziekenhuis", vertelde Chalá naderhand. "Christian kreeg een kalmerend middel, dat even leek te werken. Maar al snel werden de klachten erger."

Het duurde volgens Chalá twee uur voordat Benítez opnieuw medische zorg kreeg. "De pijn werd steeds heviger en hij besefte dat hij zou kunnen sterven. Christian zei dat hij me onze kinderen toevertrouwde. Kort daarna kreeg hij epileptische aanvallen en stierf hij."

Volgens het ziekenhuis in Doha was een acute buikvlieswandontsteking de doodsoorzaak. Een lezing die in Ecuador in twijfel wordt getrokken. Nadat het lichaam van de overleden aanvaller werd gerepatrieerd, liet de voetbalbond van Ecuador een tweede autopsie uitvoeren. Daaruit bleek dat Benítez een misvorming had in de kransslagader van het hart.

Mysterie

Volgens de rouwende familie van Benítez was de medische zorg in Qatar ontoereikend. Zijn schoonvader Cléber Chalá sprak in de landelijke pers zijn onvrede uit. "Toen hij aankwam bij de eerste hulp, duurde het lang voordat hij geholpen kon worden omdat er geen arts beschikbaar was."

"Er zijn veel dingen die onduidelijk zijn", zei Christians broer Ronny Benítez. "De doodsoorzaak is voor ons een mysterie. Mijn schoonzus heeft de officiële overlijdensakte niet gekregen in Qatar. Waarom niet?"

Ook de lezing van de Ecuadoraanse voetbalbond FEF wordt door Ronny Benítez in twijfel getrokken. "Bij zijn clubs heeft Christian vaak een medische keuring gehad en bleek hij steeds gezond. Zijn hart was een van de sterkste van alle spelers in de Mexicaanse competitie."

Ronny Benítez en zijn vader Ermen vroegen zelfs toestemming om het lichaam van de voetballer op te graven, om opnieuw onderzoek naar de doodsoorzaak te laten doen. Weduwe Chalá gaf geen toestemming voor het openen van het graf.

De uitvaart van Benítez was een nationale aangelegenheid in Ecuador. Diverse televisiezenders deden live verslag van de aankomst van de kist met zijn lichaam vanuit Qatar en ruim 100.000 Ecuadoranen bezochten de uitvaart in de hoofdstad Quito.

Rugnummer 11 getatoeëerd

Benítez was niet alleen een van de beste spelers van zijn generatie, maar ook onderdeel van twee zeer bekende voetbalfamilies in Ecuador. Zijn schoonvader Cléber Chalá speelde 86 interlands en was basisspeler toen Ecuador in 2002 op het WK debuteerde. Zijn vader Ermen Benítez is de eeuwige topscorer van de Ecuadoraanse competitie en was in 1986 de eerste voetballer uit het land die in Europa ging spelen, bij het Spaanse Xerez.

Antonio Valencia, destijds de absolute sterspeler van Ecuador die bij Manchester United speelde, liet de naam en het nummer 11 van Benítez op zijn bovenarm tatoeëren. En de Ecuadoraanse voetbalbond kondigde aan dat het rugnummer niet meer gebruikt zal worden, als eerbetoon aan de plotseling overleden voetballer.

Negen jaar later speelt Ecuador nog steeds zonder het rugnummer van Benítez. Maar de FIFA verplicht alle landen om op het WK de rugnummers 1 tot en met 26 te gebruiken. Daardoor draagt Estrada tegen Oranje het emotioneel beladen nummer in Doha.

Een jaar na het overlijden van Benítez speelde Ecuador voor het laatst op een WK, in Brazilië. In de kwalificatie had Benítez nog vier van de twintig doelpunten van zijn land gemaakt. In Brazilië droeg Felipe Caicedo nummer 11, de spits noemde dat een eer.

En wie weet krijgen Caicedo en Estrada in de toekomst wel een opvolger. De 13-jarige Roger Cristiano Benítez, een van de vier kinderen van de overleden voetballer, wordt beschouwd als een zeer talentvolle aanvaller. Met het onder 13-elftal van Club América werd hij vorige maand kampioen van Mexico in zijn leeftijdscategorie.

Het rugnummer dat de jonge Benítez draagt? Juist.