Verstappen weet dat het 'héél lastig wordt' om dit topjaar te herhalen

In de 22ste race van het langste Formule 1-seizoen ooit stond Max Verstappen voor de 15de keer op de hoogste trede van het podium. Met zijn overwinning in Abu Dhabi schreef de superieure Red Bull-coureur geschiedenis: nooit eerder won een coureur zoveel races in één seizoen.

"Vijftien overwinningen is echt ongelooflijk", zei de tweevoudig wereldkampioen in een eerste reactie, vlak nadat hij met enkele donuts op het Yas Marina Circuit het seizoen op feestelijke wijze had uitgeluid. "Ik heb enorm genoten van dit jaar."

"We hebben met het hele team uitstekend samengewerkt om samen iets bijzonders neer te zetten. Ik weet dat het héél lastig wordt om dit te herhalen. Maar het zorgt wel voor motivatie om het volgend jaar weer goed te doen."

Bekijk hieronder reacties van Jos Verstappen, Helmut Marko, Christian Horner en Mattia Binotto.

Zo spannend als het Formule 1-seizoen vorig seizoen was (met de bloedstollende ontknoping tussen Verstappen en Lewis Hamilton in de laatste ronde in Abu Dhabi), zo eenzijdig was het tweede kampioensjaar van de Limburger.

Meer zeges dan Schumacher en Vettel

Begin oktober verzekerde Verstappen zich in Japan al van de wereldtitel en twee weken later in de Verenigde Staten was Red Bull al zeker van het kampioenschap bij de constructeurs.

Met zijn vijftien overwinningen verbeterde Verstappen het record van Michael Schumacher en Sebastian Vettel, die dertien races wonnen in één seizoen. Kanttekening is wel dat er in hun tijd minder grands prix in een seizoen zaten.

Verstappens vijftiende zege was illustratief voor zijn seizoen, waarin hij op eenzame hoogte stond. Hij startte van pole en kwam geen moment in de problemen. Terwijl veel andere coureurs voor een tweestopstrategie kozen, slaagde Verstappen erin om zijn banden goed te sparen en daardoor hoefde hij maar één keer naar binnen.

Het enige minpunt in Abu Dhabi was dat zijn teamgenoot Sergio Pérez de strijd met Charles Leclerc om de tweede plek in het kampioenschap verloor. Verstappen kon de Mexicaan zaterdag in de kwalificatie nog een handje helpen, een dag later in de race moest Pérez het zelf uitzoeken.

Op jacht naar Senna

Desondanks kon Red Bull terugkijken op een van zijn beste seizoenen ooit. Teambaas Christian Horner droeg het topseizoen van het Oostenrijkse team op aan Dietrich Mateschitz. De oprichter overleed vorige maand op 78-jarige leeftijd.

"De kampioensrace in Japan was de laatste race die Dieter Mateschitz zag", zegt Horner. De Red Bull-oprichter en geestelijk vader van de renstal gaf in 2014 groen licht voor de F1-carrière van tiener zonder rijbewijs Verstappen.

Mateschitz overleed dertien dagen later. "Ik ben heel blij dat hij nog heeft mogen meemaken dat Max de wereldtitel prolongeerde", zegt Horner. Een erg bijzonder moment. Het geeft zijn kampioenschap meerwaarde."

Verstappen boekte in Abu Dhabi alweer de 35ste zege van zijn carrière. Daarmee staat de pas 25-jarige coureur zesde op de eeuwige ranglijst. Volgend seizoen kan hij op jacht naar Formule 1-legende Ayrton Senna (41) en heel misschien ook wel naar Alain Prost (51) en Sebastian Vettel (53).

Vettel, die met Red Bull tussen 2010 en 2013 vier wereldtitels op rij pakte, nam in Abu Dhabi afscheid van de sport. Verstappen prees de 35-jarige Duitser en wisselde voor de race zijn helm, als teken van respect en vriendschap.

Na een lang seizoen is Verstappen nu toe aan vakantie. "Deze winter ga ik zo weinig mogelijk doen", zei hij op de persconferentie na de race. "Het is tijd om te relaxen en te genieten van wat we allemaal hebben gepresteerd. Want dat hebben we in dit drukke seizoen nog niet genoeg gedaan."

Closer

Volgend jaar verwacht Verstappen meer concurrentie. "Het zal waarschijnlijk closer worden. Alle teams hebben veel geleerd dit jaar met de nieuwe auto's en het nieuwe reglement."

Het nieuwe seizoen gaat begin maart in Bahrein van start, eind februari zijn daar ook de testdagen. Het wordt een nóg langer seizoen dan dit jaar, met voorlopig een recordaantal van 24 races op de kalender, al lijkt de kans groot dat de Grand Prix van China niet door zal gaan.