De balans na een spectaculaire GP in Monaco, waar Leclerc het wéér mis zag gaan
Hij startte in zijn geboorteplaats Monaco in een zetel, maar wederom zat het tegen op het legendarische stratencircuit van de Formule 1. Charles Leclerc zag in Monte Carlo de zege en zelfs het podium uit zijn handen glippen.
De 24-jarige Ferrari-rijder slaagde er door rammelende communicatie met zijn team en een desastreuze pitstop opnieuw niet in zijn poleposition te verzilveren. Na een tumultueuze race op opdrogend asfalt kwam Max Verstappens teamgenoot Sergio Pérez bovendrijven als de grote winnaar.
Leclerc moet onderhand radeloos worden van de tegenslagen die hij in eigen huis te verduren krijgt. Het lukt de Monegask maar niet om af te rekenen met 'de vloek van Monaco': nog nooit heeft Leclerc in eigen huis een podiumceremonie bijgewoond.
Voor het eerst haalde hij weliswaar de finishlijn, maar de vierde plaats was een koude douche. "We moeten het accepteren, analyseren wat we fout hebben gedaan en zorgen dat we het voortaan beter doen", verzuchtte Leclerc na de race. "Er komen veel meetings de komende week."
Geen vuiltje aan de lucht
De voortekenen waren zo goed. Leclerc heerste in de trainingen en toonde in de kwalificatie dat hij goed tegen de druk van een thuisrace kan. Met afstand was hij de snelste.
"Het ging vlekkeloos en het had zelfs nog een halve seconde sneller gekund, als ik die ronde had kunnen afmaken", zei hij na de kwalificatie. Er leek geen vuiltje aan de lucht voor de polesitter. In Monaco kun je immers niet inhalen.
Het liep door de weergoden anders: een regenbui pal voor de start vernietigde alle geplande strategieën. De start werd uitgesteld en Ferrari verslikte zich in de opdrogende baan en de bijbehorende bandenwissels.
Red Bull sloeg genadeloos toe. Pérez hield Carlos Sainz achter zich en Verstappen verschalkte Leclerc, mede dankzij een pijlsnelle bandenwissel en een riskante pit-exit.
De druiven waren zuur voor de lokale held. Leclerc oogde beteuterd. Ontgoocheld. Verslagen. Zijn lichaamstaal sprak boekdelen. Zwijgend en met een lege blik slenterde hij met tegenzin naar de zogenoemde tv-pen, om in een minuutje per televisieploeg zijn verhaal van de race te vertellen.
Een martelgang met steeds dezelfde boodschap. Leclerc voelde zich bestolen. Door zijn eigen team. "We waren snel en hadden alles kunnen winnen, maar we hebben het helemaal verknald."
Feest voor 'Checo'
Groot was het contrast tussen de verrassende winnaar en de gefrustreerde verliezer. "Dit is een ongelooflijk grote dag voor mij en mijn land. Ik weet heel goed wat deze zege betekent. Mexico staat op zijn kop nu", jubelde Pérez.
De Mexicaanse teamgenoot van Verstappen boekte zijn derde GP-zege en besefte onmiddellijk de impact. "Elke F1-coureur droomt van winnen in Monaco, vanaf de eerste keer dat je hier komt. Ongelooflijk dat ik dat nu mag meemaken. Ik denk nu niet aan het verleden, niet aan de toekomst. Ik ben alleen bezig met dit moment."
De zegekans kwam voor Pérez uit de lucht vallen. "Met twee Ferrari's op de eerste rij denk je hier normaal gesproken niet aan winnen. Niet als het droog blijft. Maar de regen veranderde alles en het team begeleidde me goed. Ik had de race aan het eind behoorlijk onder controle."
Maar zo gemakkelijk was het niet, corrigeerde Pérez zichzelf al snel. "Er was een moment dat ik dacht dat we het verknalden. Ik wilde slicks (droogweerbanden, red.) omdat ik vond dat de baan er droog genoeg voor was, maar kreeg intermediates (banden met profiel, red). Het bleek uiteindelijk de goede keuze, maar het was verre van eenvoudig. Sainz zat voortdurend op mijn staart. De druk was enorm en je mag hier geen enkele fout maken."
Sainz teleurgesteld op podium
Sainz keek ondanks zijn tweede Monaco-podium op rij niet vrolijk. "Deze tweede plaats voelt als een nederlaag. Onze timing met de bandenwissel was niet goed. Ik heb deze race verloren door een achterblijver. Ik zat klem achter een Williams en verloor seconden toen Pérez op de opdrogende baan juist snelle tijden neerzette na zijn bandenwissel. Dat is gewoon botte pech."
De Ferrari-rijder was wel zo sportief om de credits aan Pérez te geven. "Ze hebben in die ene ronde de race gewonnen. Sergio verdient daar een compliment voor en zijn team ook. Het ging er vandaag niet om wie de snelste was, maar wie de beste strategie had."
"Ik had Sergio nog kunnen aanvallen in de slotfase, maar de kans was te groot dat we er dan allebei af zouden gaan. Ik heb alles geprobeerd om te winnen, maar je komt er hier gewoon niet langs zonder dat het een puinhoop wordt."
Uiteindelijk was Sainz opgelucht, beseffend dat het ook een nulpuntenrace voor hem had kunnen worden. "Ik ging zelf bijna de muur in toen ik een achterblijver moest inhalen en even met mijn droogweerbanden een natte plek raakte. De auto brak weg en ik moest heftig tegensturen om een crash te voorkomen."
Verstappen profiteert
Aan het eind van de dag was niet alleen Pérez winnaar, maar Verstappen ook. De wereldkampioen hoopte de schade beperkt te houden, maar vergrootte zijn leiding in de WK-stand.
"Na de moeilijke zaterdag was het neerzetten van een optimaal resultaat ons doel. Dat is gelukt. Het team heeft erg goed gewerkt. Ze waren relaxed en er was geen enkele twijfel over strategische keuzes tijdens de race."
"We waren denk ik niet eens de snelste, maar vandaag waren strategie, timing en radioverkeer cruciaal", analyseerde Verstappen. "Mijn pit-exit na de bandenwissel was het leukste moment. Dat was even riskant, maar uiteraard moest ik op dat moment alles op alles zetten om Leclerc voor te blijven."
Meer dan de derde plek zat er volgens Verstappen niet in. "Ik had Sainz een paar tikken kunnen geven, zo close was het. Maar zelfs als je in de haarspeld voor de tunnel in de versnellingsbak van je voorganger zit, kun je niet aanvallen. Je zit er in de tunnel altijd drie à vier tienden achter."
Over de opmars van zijn Mexicaanse teamgenoot maakt Verstappen zich niet druk. "Sergio en ik werken erg goed samen om de auto te verbeteren. We kunnen van elkaar accepteren dat de ander soms beter is en respecteren elkaar. Moge de beste winnen."
Bekijk hieronder een reportage over de houdbaarheid van de GP van Monaco:
