Leclerc wil als geboren Monegask eindelijk 'zijn' stratencircuit veroveren
Het leeuwendeel van de Formule 1-coureurs gaat dit weekend met de step, de fiets, de scooter of de benenwagen van woning naar werkplek. Editie 68 van de Grand Prix van Monaco is voor minstens de helft van het rijdersveld een thuisrace.
En hoewel een enkeling stug volhoudt dat de keuze om daar te wonen is gebaseerd op lekker weer en schitterende vergezichten, heeft het vooral te maken met het vriendelijke fiscale klimaat.
Het predicaat thuisrace is dus van toepassing op een aanzienlijk deel van het keurkorps van de autosport. Maar slechts één coureur is geboren en getogen in het prinsdom: Charles Leclerc. Hij ging er naar school, leerde er zwemmen en voetballen, zat op de tribune bij AS Monaco en onderging zijn eerste rijles in de straten van Monte Carlo.
Tij keren
Voor de 24-jarige Leclerc betekent Formule 1-klassieker Monaco (alleen Groot-Brittannië en Italië organiseerden meer grand prixs) zelfs meer dan een thuisrace. De Ferrari-coureur kan de eerste Monegask worden die het kroonjuweel van de koningsklasse op zijn naam schrijft. Maar dan moet het tij wel keren.
Nog nooit in zijn autosportcarrière boekte Leclerc in 'zijn' straten een aansprekend resultaat. Sterker nog: als Formule 1-coureur haalde hij er nog nooit de finish. En onlangs sloeg de pechduivel weer eens toe. Haperende remmen zorgden voor een pijnlijke schuiver met een historische Ferrari. De iconische 312 B3, waarmee Niki Lauda in de jaren zeventig furore maakte, belandde in de bocht Rascasse met een geknakte achtervleugel in de kussens.
"Monaco is inderdaad niet bepaald de baan waar ik het gelukkigst ben geweest, maar dat hoort bij autosport", zegt Leclerc laconiek. "Met Lauda's auto begaven de remmen het en ook in de Formule 1 en in de opstapklassen zat het hier steeds tegen. Soms duurt het een paar jaar voor alles op zijn plek valt. Hier is dat kennelijk ook zo. Laten we hopen dat het nu wel lukt."
Toch begint de stratenrace voor Leclerc langzaam een obsessie te worden. Crashes, technische problemen en botte pech stapelden zich de afgelopen jaren op.
Dieptepunt: 2021. Leclerc veroverde weliswaar poleposition, maar een poging zijn snelste tijd nog verder aan te scherpen eindigde met een klap in de muur. "Dat was mijn fout. Ik wilde te graag, nam risico en was te gretig omdat ik wist dat het vorig jaar een van mijn weinige kansen was", zegt hij nu schuldbewust.
Ferrari verkeek zich op de consequenties van de kwalificatiecrash. Grondig werd de auto opgelapt en gecontroleerd en de rode brigade zette na urenlang sleutelen het licht op groen, maar op weg naar de startopstelling zondagmiddag begaf de auto het alsnog. Max Verstappen kreeg de zege op een presenteerblaadje aangeboden, greep de buitenkans en legde de basis voor zijn eerste wereldtitel.
2022 moet het jaar worden van de grote ommekeer. Voor het eerst is Leclerc echt favoriet. Weliswaar is Verstappen sinds de vorige race in Barcelona WK-leider, maar bij Ferrari heerst optimistisme. Daar is een logische aanleiding voor. Leclerc won dit jaar al twee races. Hij werd in Catalonië genekt door een motordefect, maar domineerde die race tot hij plotseling stilviel.
"Het is heel jammer dat we het niet konden afmaken, maar het weekend in Spanje toont duidelijk aan dat we qua snelheid de goede weg in zijn geslagen. Dat biedt perspectief voor de titel. Natuurlijk is het vervelend dat delen van de motor stuk zijn gegaan en dat we zoveel punten hebben verloren, maar ik ga ervan uit dat het eenmalig is. We hebben het probleem getackeld."
Instappen en klus klaren
Leclerc ontkent stellig dat zijn belabberde Monaco-resultaten stress veroorzaken. "Van extra druk heb ik geen last. Ik heb het naar mijn zin, weet dat ik een goede auto heb waarmee ik races kan winnen en dat maakt me gelukkig", zegt hij in een Ferrari-gastenverblijf tegen een muur van tientallen journalisten.
"Ik ben dol op dit circuit en het voelt niet echt anders dan voorgaande edities. Toen was het ook mijn verantwoordelijkheid om het grote Ferrari weer terug te brengen aan de top. Als we ons hoofd erbij houden, komen de resultaten vanzelf. Het is voor mij een kwestie van instappen en de klus klaren."
Leclerc: "Vorig jaar moest ik veel risico nemen omdat onze auto niet zo competitief was. Nu heb ik een goede auto en kan ik iets voorzichtiger zijn. Als we hier een vlekkeloos weekend neerzetten, kan ik de race winnen. Daar ben ik van overtuigd."
"Wat je nodig hebt op dit circuit is vertrouwen. Je mag hier geen fouten maken en flirt voortdurend met de muren. Daar hou ik van en het geldt zeker voor mijn favoriete bocht: 'piscine'. Ik leerde bij die bochten zwemmen, dus dat maakt het echt een bijzondere plek. Ik ga sowieso vooral genieten. Monaco zit drie dagen stampvol. De race is qua publieke belangstelling nog nooit zo populair geweest. Geweldig."
'Geef Sainz wat tijd'
Leclerc en Verstappen zijn de smaakmakers van het seizoen. De titelstrijd draait om de generatiegenoten; teamgenoten Carlos Sainz en Sergio Pérez spelen tweede viool. In die bijrol presteert Verstappens Mexicaanse rechterhand vooralsnog beter dan Sainz. De Spanjaard geeft openlijk toe dat hij de F1-75 nog niet in de vingers heeft en maakt opvallend veel uitglijders.
Zorgen over de tegenvallende prestaties van Sainz maakt Leclerc zich niet. "Carlos heeft meer moeite om zijn rijstijl aan deze nieuwe auto aan te passen. Hij is ijzersterk, maar mist nog zelfvertrouwen. Dat komt goed. Geef hem tijd. Ook Carlos kan deze race zomaar winnen. Hij is hier altijd op dreef."
