Uitgekotst en afgeschreven, maar Ajax koestert Onana nu in cruciale fase

• Sam Porskamp

Vallen, opstaan, vallen, opstaan en weer doorgaan. Zo kun je de loopbaan van André Onana bij Ajax kort samenvatten. Hij groeide in eerste instantie uit tot uitblinker en publiekslieveling, maar werd persona non grata in Amsterdam na zijn dopingschorsing en het niet willen verlengen van zijn contract. Nu is hij weer eerste doelman bij Ajax, in een cruciale fase van het seizoen.

"Ik denk dat hij zo blij is dat hij weer onder de lat kan staan", zei Ajax-trainer Erik ten Hag woensdag op de persconferentie, een dag voor de bekerwedstrijd tegen AZ (aftrap donderdagavond om 20.00 uur). "Het is gewoon een natuurtalent, een onvoorstelbaar mooie atleet."

Onana leek na dit seizoen met stille trom bij Ajax te vertrekken, maar door de langdurige blessure van Remko Pasveer (minstens acht weken) is de Kameroense doelman ineens weer in beeld gekomen.

Ingetapete enkel

Omdat ook derde doelman Jay Gorter geblesseerd is en Maarten Stekelenburg dit seizoen niet meer in actie komt, was het voor de Ajax-supporters dus even schrikken toen Onana dinsdag een foto van een ingetapete enkel op zijn sociale media zette. De huilende smileys bij de foto deden een blessure vermoeden, maar al snel kwam de bevestiging dat er niets ernstigs aan de hand was.

Onana maakte afgelopen zondag in de met 2-1 verloren wedstrijd tegen Go Ahead Eagles zijn eerste minuten in de eredivisie sinds 31 januari vorig jaar. Dit seizoen speelde hij drie officiële wedstrijden voor Ajax. Daarnaast kwam de doelman nog uit voor Kameroen tijdens de Afrika Cup.

Van wedstrijdritme kun je echter niet spreken, toch niet onbelangrijk voor een doelman. "Maar bij dit soort mensen gaat het stappen maken ook heel snel", legde Ten Hag uit. "Ik ben er zeker van dat we over niet al te lange tijd weer de oude Onana gaan zien."

Salou

Wat in Onana's voordeel spreekt is dat hij, hoewel hij door zijn dopingschorsing niet bij Ajax mocht trainen, er alles aan heeft gedaan om fit te blijven. Onder de zon van het Spaanse Salou trainde hij zeven maanden onder het strakke regime van keeperstrainer Yvan Castillo, die samen met een voedingsdeskundige, psycholoog en een fysiotherapeut met hem aan de slag ging.

"Een belangrijke vereiste van mij was dat hij naar Spanje zou komen", vertelt Castillo nu. "We trainden zes van de zeven dagen in de week, met afwisseling tussen veldtrainingen en sessies in de sportschool. Een week in de maand mocht hij dan naar zijn familie en geliefden. Dat was belangrijk voor het psychologische aspect. Hij laadde zich dan op zodat hij vervolgens vol goede energie en enthousiasme met ons kon trainen."

Castillo trof een strijdbare Onana, maar zag ook dat de doelman was aangeslagen toen hij zich meldde in Spanje. De normaal zo goedlachse en geliefde doelman was van zijn voetstuk gevallen en dat deed hem zichtbaar pijn. Het was daarom niet makkelijk om gemotiveerd te blijven.

"De zware sanctie die hem is opgelegd was een keiharde klap voor hem. Je moet je bedenken dat hij juist altijd bezig was om goed voor zijn lichaam te zorgen. Hij wist dat hij oneerlijk werd gestraft, maar hij moest desondanks sterk zijn. Onana is gelukkig mentaal ijzersterk en een 'competitief beest', dus ik wist dat het goed zou komen."

Irritatie

Fit en wel had Onana afgelopen zomer al praktisch afscheid genomen van Ajax. Hij was een aantal keer dicht bij een transfer, maar uiteindelijk bleef hij 'gewoon' in Amsterdam. Ajax ging vervolgens met de doelman in onderhandeling over een contractverlenging, maar dat leidde vooral tot irritatie. Van beide kanten.

Op 4 september mocht Onana weer meetrainen, maar in eerste instantie alleen bij Jong Ajax. Inspelend op het verwachte vertrek van Onana waren in de zomer immers al twee nieuwe doelmannen aangetrokken. "Toen Maarten Stekelenburg geblesseerd raakte, hebben we hem in ons belang weer bij het eerste gehaald", blikte Ten Hag terug. "Hij was daar blij mee en wij ook. We hebben hem toen weer betrokken bij het hele proces."

Bekijk hieronder de persconferentie van Ajax-trainer Erik ten Hag, waarin hij vertelt over André Onana.

Een groot deel van de supporters was inmiddels wel klaar met Onana. De doelman had de club in verlegenheid gebracht met zijn dopinggebruik en het gesteggel rond zijn contractverlenging was bij veel fans in het verkeerde keelgat geschoten.

"Het is mijn goed recht om een contract te tekenen of niet", zo liet Onana afgelopen zondag weten. "Aan het einde van de dag bestaat het leven uit keuzes maken. Ik heb geweldig werk verricht voor deze club voor een heel lange tijd en nu denk ik dat mijn tijd bij Ajax voorbij is. Ik kijk uit naar een nieuwe uitdaging."

Die nieuwe uitdaging ligt bij het Italiaanse Inter, maar voordat het zover is, krijgt Onana de kans om door de voordeur te vertrekken bij Ajax. Het lot heeft bepaald dat hij zichzelf een passend afscheid kan geven. Als hij de komende tijd de Onana laat zien die hij sinds 2016 is geweest voor Ajax - geen speler van de huidige selectie zit langer bij het eerste elftal - dan zullen de fans hem weer in de armen sluiten. Niets zo opportunistisch als de voetbalwereld.

Aan de andere kant koestert Ajax het feit dat Onana nog Ajacied is en dat Ten Hag zijn doelman nooit heeft laten vallen. Want ook al wordt Charlie Setford gezien als groot talent, met een 17-jarige sluitpost zonder enige ervaring een periode ingaan waarin de prijzen worden verdeeld, is allesbehalve wenselijk.

"Ik ben gewend om grote wedstrijden te spelen, dus dat is niets nieuws voor mij", zei Onana zondag al en daar kan Ajax de komende weken en misschien zelfs de rest van het seizoen de vruchten van plukken.