Gaat bandenstrategie de titelstrijd tussen Verstappen en Hamilton beslissen?

Na zeven dagen van speculaties, voorspellingen en andere meningen gaat het vanmiddag in Abu Dhabi eindelijk gebeuren. Om 14.00 uur gaan de lichten uit en is het aan Max Verstappen en Lewis Hamilton om het wereldkampioenschap van 2021 te beslissen.

Na de spectaculaire kwalificatiesessie van zaterdag is er nog één interessante voorspelling te wagen en dat is deze: "Het zal draaien om de banden, om geel en om rood", zegt Formule 1-watcher Louis Dekker. "Maar het is ingewikkeld om op voorhand de juiste bandenstrategie te bepalen."

Dekker denkt dat Hamilton de juiste keuze heeft gemaakt (gele banden), maar voormalig Formule 1-coureur Jan Lammers zet zijn euro's op Verstappen (rode banden).

Lammers legt uit: "Voor de leek: je hebt de keuze uit drie banden: hard, medium en soft. Oftewel wit, geel en rood. De rode banden waarmee Verstappen van start gaat, zijn de zogeheten soft tyres. Ze zijn snel maar gaan niet zo lang mee. Hamilton begint op de zogeheten medium tyres. Die zijn niet zo snel, maar gaan langer mee."

Plan B

"Het is goed om te weten dat je tijdens de race minimaal één keer van banden moet wisselen." Verstappen start dus met de snellere banden, maar zal ergens tijdens de race moeten overschakelen op langzamere banden.

Red Bull, het team van Verstappen, koos er aanvankelijk voor om net als Hamilton met de gele banden te starten. "Max had in die tweede stint de gele band gekozen, maar die strategie, waar van tevoren altijd goed over nagedacht wordt, viel in het water doordat een wiel blokkeerde en die band kapot ging. Max moest van band wisselen en start nu dus met plan B."

Vooruitdenkend kan plan B het volgende betekenen tijdens de race: Verstappen, die op snellere banden start, zal in het begin een voorsprong pakken op Hamilton, die tevens in zijn achteruitkijkspiegel moet kijken of Sergio Perez en Lando Norris, die óók op rode banden starten, hem niet bedreigen.

Vervolgens zal Verstappen als eerste naar binnen moeten komen om van banden te wisselen, aangezien ze eerder versleten zullen zijn dan die van Hamilton en dan is het de vraag hoe groot het verschil is dat Verstappen heeft kunnen opbouwen. Neemt de Nederlander de eerste plaats weer over zodra de Brit even later naar binnen gaat voor zijn pitstop of niet?

Sowieso zal Hamilton tijd goedmaken tegen het einde van de race, niet in de laatste plaats omdat het Yas Marina-circuit in Abu Dhabi een snel circuit is. Dat was de afgelopen jaren al zo, maar door twee aanpassingen (er zijn twee bochten uitgehaald), is het nóg meer een rondgang waarop topsnelheden van belang gaan zijn. Met andere woorden: snellere banden, die Hamilton na zijn pitstop heeft, kunnen een groot verschil gaan uitmaken tegen het einde van de race.

Lammers: "Je hebt ook een klein beetje geluk nodig bij je bandenkeuze, want als er safety cars komen of rode vlaggen, zoals we vorige week in Saoedi-Arabië hebben gezien, dan moet je maar afwachten in wiens voordeel dat gaat uitpakken."

Zand in de ogen

Er gaat in elk geval een pluim uit van Dekker richting het Red Bull-team voor hun aanpak dit weekeinde. "De poleposition van Max was een verrassing. Tijdens de kwalificatie keek iedereen elkaar plotseling aan: Red Bull was toch kansloos voor poleposition, wat gebeurt hier? Bovendien had de teambaas van Verstappen dat ook gezegd: poleposition is een mission impossible. Nou, hij heeft ons zand in de ogen gestrooid."

Er ging een trucje aan vooraf. Verstappen en zijn teamgenoot Perez kwamen tegelijkertijd de baan op en de Mexicaan, die voor Verstappen uitreed, nam de Nederlander even op sleeptouw. "Dat trucje bestaat uit drie letters: tow. Oftewel een slipstream. En Perez heeft zich keurig opgeofferd om Verstappen even wat wind mee te geven. Dat is best lastig uit te voeren, maar dat deden ze heel goed. Het was mooi teamwork."

Door de tow won Verstappen tijd op de Brit en dat gaf hem uiteindelijk een voorsprong van 0,371 waarmee hij de eerste startpositie claimde. Met het motto: rode of gele banden, je kan maar beter vooraan starten, dan moet de tegenstander je eerst nog maar voorbij zien te komen.

Complottheorieën

Al zijn er volgens Dekker opvallend veel complottheorieën die iets anders veronderstellen. "Er zijn mensen die denken dat Hamilton opzettelijk de tweede plaats zou hebben gepakt zaterdag, omdat hij bang zou kunnen zijn dat áls hij van pole start met Verstappen en Perez achter zich, hij misschien de eerste ronde niet zou overleven. En als Hamilton niet finisht, is Verstappen sowieso wereldkampioen. Zo ver wordt het spel doorgedacht. Er zijn complottheorieën te over."

Lammers besluit met een wijsheid: "We moeten eerst de race maar rijden voordat we de beker krijgen."