Teambazen van Max en Lewis: geen apotheose met crash der giganten
De vrede tussen beide kampen is nog niet getekend, maar het sportieve gebaar voor de bühne was er. De persconferentie waar kemphanen Toto Wolff (Mercedes) en Christian Horner (Red Bull Racing) aan elkaar werden gekoppeld eindigde met een ferme handdruk.
Als teambazen van Lewis Hamilton en Max Verstappen speelt het duo een sleutelrol in de finalerace van het Formule 1-seizoen in Abu Dhabi.
Zonder al te veel venijnige en vileine teksten te uiten ondergingen Horner en Wolff op het Yas Marina-circuit een vragenvuur over de aanstaande apotheose. Een week na de tumultueus verlopen race in Saudi Arabië, en de controversiële straffen die de wedstrijdleiding uitdeelde, beseften ze het heel goed: aan de vooravond van de bloedstollende seizoensafsluiter moet hun sport niet verder in diskrediet worden gebracht.
Het moet een grootse race worden. Geen grand prix die we ons de komende decennia herinneren als een opstapeling van incidenten, onsportief gedrag en controverse.
Met iets minder pech was Max al kampioen geweest.
"Het wordt een zeer opwindend weekend", zegt Horner. Verstappens teambaas somt uit de losse pols op hoe goed de prestaties van zijn renstal dit seizoen zijn.
"Geen enkel team is de afgelopen jaren in staat geweest Mercedes te bedreigen. Niemand is zo close geweest. We maken kans op beide wereldtitels en hebben tien races gewonnen."
"Wie had vorig jaar kunnen denken dat we hier zouden eindigen met een gelijke stand tussen de coureurs: 369,5-369,5. En met iets minder pech was Max al kampioen geweest", aldus Horner.
"Incidenten waar hij niks aan kon doen hebben veel WK-punten gekost, maar we hebben onszelf in de race gehouden. Max is altijd blijven vechten en nu blikken we niet meer terug. We hebben grenzen verlegd en mogen trots zijn. Ik heb veel van mijn mensen gevergd, maar dit weekend moeten we het harde werken bekronen."
Horner: 'Sinds de zomer niet meer de beste auto'
Horner komt woorden tekort om te schetsen hoe sterk Verstappen is geworden. "Het is eigenlijk niet te bevatten. Probeer je voor te stellen hoe groot de druk voor hem was en is. Een jongen van 24 jaar tegen een 36-jarige zevenvoudig kampioen die in de statistieken de beste aller tijden is."
"Max heeft met een uitmuntend seizoen bewezen dat hij mentaal ijzersterk is. Hij ligt voortdurend onder een vergrootglas. Max is een fenomeen."
"Sinds de zomervakantie hebben we niet meer de beste auto", analyseert Horner. "Dat we nog in de race zijn voor beide titels danken we vooral aan Max."
De Red Bull-leider probeert zijn pupil uit de wind te houden door hem op het hart te drukken dat hij gewoon moet doorgaan op de ingeslagen weg. "Max moet niets veranderen. Rij gewoon zoals de vorige 21 races. Aanvallend. Ga ervoor. Probeer de race te winnen. Want om te voorkomen dat Hamilton wereldkampioen wordt moet je normaal gesproken de grand prix winnen. En probeer vooral van dit weekend te genieten."
Horners tegenstrever Wolff schetst dat de sport dit seizoen sowieso de grote winnaar is. "Beide teams en beide rijders hebben een dosis pech en mazzel gehad. Blijdschap en frustratie. Het kampioenschap was van de eerste tot de laatste race bloedstollend en we verdienen allebei de zege", aldus de Oostenrijker.
"Het was een geweldig jaar voor de fans, maar wij zijn er ook door gegroeid. Door felle strijd en harde, faire duels met geweldige opponenten maak je elkaar beter. We haalden allemaal het beste uit onszelf. Zondagmiddag staat er een terechte kampioen op het podium."
Rosberg en Hamilton waren lastig te managen. Niet te vergelijking met de huidige strijd.
Net als Hamilton heeft Wolff ervaring met het binnenslepen van wereldtitels, maar dat ging niet altijd geruisloos en vlekkeloos. "De interne rivaliteit tussen Nico Rosberg en Lewis was erg lastig te managen. Ze hadden een erg moeilijke relatie. Ik was toen nog vrij onervaren en heb destijds ook fouten gemaakt en zou het nu heel anders aanpakken."
"Lewis versus Nico is niet te vergelijken met de huidige titanenstrijd", zegt Wolff. "Strijden tegen een ander team is een heel ander verhaal dan een intern gevecht. In veel opzichten is het nu veel leuker en bevredigender, ook voor de fans. Een keihard duel op extreem hoog niveau."
De sfeer in de Mercedes-stal is nu veel beter, zegt Wolff. "Valtteri is een teamplayer en is heel goed doordrongen van de grote belangen en zijn eigen rol daarin. Dat is nu veel waard. Ze zijn kalm en laten zich zo weinig mogelijk afleiden."
IJzige relatie
Ondanks de mooie woorden en het wederzijdse respect is en blijft de relatie tussen de teamleiders ijzig. "Ik zal altijd mijn team en mijn coureurs verdedigen en beschermen. Dat is mijn taak", zegt Horner.
"We hebben de grenzen opgezocht, soms verlegd en soms overschreden. Emoties koken soms over. Dat is onvermijdelijk. Het zou toch enorm nep zijn als ik steeds vriendelijk naar Toto ga lachen. We gaan hier echt niet vertellen dat we samen op vakantie gaan en zo van elkaar houden."
"We hebben botsende belangen en bekijken de Formule 1-wereld met onze eigen bril, maar ik wens Christian succes. Moge de beste winnen", reageert Wolff.
"Ik denk dat een gezamelijke vakantie niet zo gezellig zou uitpakken. We zijn erg verschillend. We reageren anders op situaties en de belangen zijn gewoon te groot. Deze strijd draait om de belangrijkste titels in de mondiale autosport. Dan kun je niet verwachten dat coureurs en teambazen met elkaar gaan knuffelen."
Incidenten
Hamvraag is of de apotheose van van de Formule 1-thriller in Abu Dhabi zonder incidenten verloopt. Aan de rivaliserende teambazen zal het niet liggen. "Het is heel goed dat de wedstrijdleiders nog eens hebben benadrukt dat ze niet alles tolereren en desnoods WK-punten in mindering brengen."
"Ze krijgen een erg moeilijke klus, maar deze coureurs weten best waar de grenzen liggen. Ik hoop van gansen harte dat dit seizoen sportief en clean wordt beslist. Details gaan bepalen wie de titel pakt, maar het moet wel op de baan gebeuren en niet elders."
'Max voelt zich benadeeld'
Horner is feller. "Max is geïrriteerd omdat hij niet altijd even eerlijk is behandeld. Hij voelt zich benadeeld. De wedstrijdleiding is bij het uitdelen van straffen gewoon niet consistent geweest en daar worden we gek van. Max' agressieve, gepassioneerde rijstijl maakt hem en de sport aantrekkelijk, maar wordt ook tegen hem gebruikt. Alles gaat uit de kast om de pressie op hem op te voeren", zegt Horner.
"Ik vind dat Max krediet verdient voor de manier waarop hij strijdt tegen de grootste Formule 1-coureur ooit. Ik wil niet dat hij verandert. En wij willen vooral een gelijk speelveld en een eerlijke ontknoping."
Verstappens teambaas is een ding met zijn tegenstrever eens. "Niemand wil dat dit seizoen beslist wordt in de grindbak of bij de wedstrijdleiding. Max ook niet, maar de regels moeten wel helder zijn en correct worden nageleefd. Niemand start deze race om te eindigen met een crash. Wij zijn hier om na een faire race het zwart-wit-geblokt als eerste te passeren."
