Saudi-Arabië lanceert vrouwenvoetbalcompetitie: 'Mooi, maar zegt niet alles'
Vanaf vandaag kunnen Saudische vrouwen meedoen aan de nationale voetbalcompetitie. Vrouwelijke amateurvoetballers waren er al wel in het conservatieve land, maar tot nu toe was er nog geen officiële nationale competitie. Vrouwen mogen in Saudi-Arabië pas sinds 2018 op de tribune zitten bij voetbalwedstrijden.
De nieuwe competitie past in een ontwikkeling die een paar jaar geleden is begonnen, zegt Midden-Oostendeskundige Annemarie van Geel in het NOS Radio 1 Journaal. "Er komt steeds meer ruimte voor vrouwensport in Saudi-Arabië. In die zin is dit geen verrassing, maar het is natuurlijk wel een mooie ontwikkeling."
Zo hebben Saudische vrouwen sinds 2013 toestemming om naar de sportschool te gaan en racete er vorig jaar voor het eerst een vrouwelijke coureur over een circuit in het land waar vrouwen tot een jaar daarvoor niet in een normale auto mochten rijden.
Zwemmen in vrouwenhotel
Van Geel, die in 2010 en 2011 in Saudi-Arabië woonde, weet uit eigen ervaring hoe moeilijk het toen was voor vrouwen om te sporten. "Ik houd van zwemmen, maar het was bijna onmogelijk voor mij om een zwembad te vinden waar ik dat kon doen. Uiteindelijk vond ik er een in een vrouwenhotel, waar alleen vrouwen mogen logeren. Dat was heel tekenend voor de situatie van vrouwensport in die tijd."
Van Geel vertelt ook over haar ontmoeting met de oprichtster van het eerste vrouwenbasketbalteam van Saudi-Arabië. Zij moest daarmee beginnen in de achtertuin van haar oom, "letterlijk uit het zicht van de maatschappij en de autoriteiten":
Dat Saudi-Arabië nu een officiële vrouwenvoetbalcompetitie heeft opgetuigd, is volgens haar voor een deel ingegeven door overgewichtproblemen waarmee veel inwoners kampen. "Zowel vrouwen als mannen. Sporten is echt een zaak van de volksgezondheid."
Tegelijkertijd benadrukt ze dat de lancering van de competitie ook een poging is om in de buitenwereld een rooskleuriger beeld op te roepen van het land, dat op veel andere terreinen dictatoriaal is. "We moeten hier niet meteen voor vallen. Saudi-Arabië is een land waar het met de mensenrechten en vrijheid van meningsuiting erg slecht gesteld is. Het is een understatement om te zeggen dat er op het gebied van vrouwenrechten nog een flinke slag te maken valt."
Hoofddoek
In de vrouwencompetitie die vandaag begint, strijden zestien teams eerst in drie regionale competities. Teams die zich kwalificeren spelen begin volgend jaar de finale in de stad Jeddah.
Bestuursvoorzitter Yasser al-Misehal van de Saudische voetbalbond SAFF spreekt van een belangrijk moment. Hij zegt dat de lancering van de nieuwe competitie een van de doelen was van de SAFF, waar in 2017 een ondersteuningsprogramma voor vrouwenvoetbal is opgezet. Vorig jaar ging al een amateurcompetitie voor vrouwen van start.
Deelnemende speelsters mogen zelf weten of ze een hoofddoek dragen bij het sporten of niet. De internationale voetbalbond FIFA verbood vrouwelijke islamitische spelers in 2007 om een hijab te dragen op het veld, maar hief dat verbod in 2014 op.
