Mercedes speelt verstoppertje en troeft Verstappen af in kwalificatie

Max Verstappen start zondag bij de Grote Prijs van Mexico vanaf de derde plek. De Nederlander moest op het Autódromo Hermanos Rodríguez de Mercedessen van Valtteri Bottas en Lewis Hamilton voor laten. Zijn ploeggenoot Sergio Pérez start op zijn thuiscircuit vanaf de vierde plek.

Verstappen heeft met nog vijf grand prixs te gaan een voorsprong van twaalf punten op Hamilton in de WK-stand.

Stroll hard tegen de muur

De eerste kwalificatiesessie verliep niet geheel vlekkeloos. Lance Stroll (Aston Martin) kwam hard in aanraking met de muur en dat zorgde voor een flink oponthoud. Nadat de sessie was herstart, zette Verstappen als eerste een snelle tijd neer en doken Bottas en Charles Leclerc (Ferrari) daar nog onder.

In de tweede sessie was het verschil wat kleiner tussen kemphanen Verstappen en Hamilton en bleef de Brit bleef de Nederlander uiteindelijk negen duizendsten voor.

Het bleek de opmaat voor een spannende derde sessie waarin Mercedes de snelheid van dit weekeinde bewaard had voor de kwalificatie. Waar Red Bull in de tweede en derde vrije training domineerde en Mercedes op flinke achterstand had gezet, vonden de bolides van Bottas en Hamilton opeens de snelheid.

Pérez van de baan

Bottas liet als eerste een snelle tijd noteren. Hamilton volgde op een tiende en Verstappen (+0,350) en Pérez (+0,467) moesten flink veel tijd toegeven.

In de beslissende run waren het Yuki Tsunoda (AlphaTauri) en Pérez die onder de druk bezweken en naast de baan schoten. Het betekende een gele vlag waardoor Verstappen, die kort achter de twee reed, zijn rondje de mist in zag gaan.

Uiteindelijk verbeterde niemand in de topvier zijn tijd waardoor Bottas zijn negentiende poleposition uit zijn carrière pakte.

Na afloop baalde Verstappen flink, al was hij wel meteen strijdbaar. "We kregen de banden niet echt aan de praat. We hadden geen grip in Q3, echt vreselijk. We waren veel te langzaam. Er zat meer in de auto, maar door de banden was de eerste Q3-ronde erg matig."

"Later was ik bezig aan een goede ronde, maar toen er twee afgingen voor mij ging ik ervanuit dat er een gele vlag zou komen en was de ronde verpest. De derde plek is niet geweldig, maar het is altijd beter dan starten als tweede", doelend op de slipstream die hij kan pakken achter Bottas op een schoner gedeelte van de baan. "De kwalificatie ging niet als gepland, maar morgen hebben we nog alles om voor te vechten."

Hamilton geschokt

Op de vraag of Hamilton wist waarom hij en Bottas opeens de snelheid hadden gevonden tijdens de kwalificatie had hij geen duidelijk antwoord. "Ik heb echt geen idee. Ze zaten flink voor ons, maar tijdens de kwalificatie hadden wij opeens meer snelheid. Ik ben net zo geschokt als de rest."

Vooruitkijkend naar de race zijn Bottas en Hamilton vooral beducht op de slipstream die ze de Red Bulls kunnen geven. "Dit is een van mijn beste racerondes ooit en het is een lastig circuit om een ronde helemaal vlekkeloos te rijden", aldus Bottas.

"Ik heb er van genoten. Morgen wordt het spannend. Op de eerste rij met twee auto's heeft ook een nadeel. We geven de Bulls een slipstream naar de eerste bocht, dus we zijn nog lang niet van Max en Sergio af."

"We zullen als team proberen samen Max en Sergio achter ons te houden", vulde Hamilton aan. "Dat wordt een hele klus want we waren een groot deel van het weekend niet in staat hun tempo bij te benen. Valtteri en ik zullen samen proberen de deur dicht te houden."

Eerder op de dag was het nog Pérez die juist iedereen, en dus ook Verstappen te snel af was. Bij de derde vrije training was de Mexicaan het snelst, gevolgd door de Nederlander. Verstappen hield op zijn beurt, net als in de tweede vrije training, de Mercedessen van Lewis Hamilton en Valtteri Bottas ver achter zich.

Hamilton verbaasd over grote achterstand

De Nederlander leidde in Mexico-Stad lange tijd de dans tijdens de derde vrije training totdat de coureurs hun kwalificatieronde oefenden. Pérez kwam daarbij als snelste uit de bus.

Ook tijdens de training werd er nog lange tijd aan de auto van Verstappen gesleuteld, die uiteindelijk een kleine twee tienden moest toegeven op zijn teamgenoot. "Heel vreemd, ik heb totaal geen grip", verklaarde Verstappen zijn mindere ronde.

Hamilton, die 0,651 toegaf op Pérez, was allerminst tevreden. De Brit sprak vol ongeloof over de achterstand die hij had op de Red Bulls.

Gridstraffen

Lando Norris (McLaren), Esteban Ocon (Alpine), Lance Stroll (Aston Martin) en Yuki Tsunoda (AlphaTauri) wisten al voor de kwalificatie dat ze de race vanuit het achterveld moeten beginnen. De vier coureurs zijn toe aan een nieuwe motor en krijgen zodoende een flinke gridstraf.

George Russell krijgt een gridstraf van vijf plaatsen omdat hij een nieuwe versnellingsbak nodig heeft.