Verstoort Verstappen in Mexico de jongensdroom van teamgenoot Pérez?

• Louis Dekker

  verslaggever F1

Sergio Pérez is tweevoudig grand prix-winnaar. De Mexicaanse teamgenoot van Max Verstappen bij Red Bull aast dit weekend in Mexico-stad op zijn derde Formule 1-zege. Als dat lukt, is dat meteen de grootste mijlpaal in zijn autosportcarrière.

"Een thuisrace is een voorrecht. Dat maken weinig Formule 1-coureurs mee en een thuiszege is de ultieme jongensdroom van elke autocoureur", zegt Pérez.

"Ik zit nu in een auto waarmee het kan. Het team is goed genoeg en ik ook. Er hangt een groots resultaat in de lucht. Het ligt bijna voor het grijpen. Ik sta te trappelen. Ik kan heel moeilijk onder woorden brengen hoeveel zin ik in deze race heb."

De Max van Mexico

Pérez, die in 2011 zijn Formule 1-debuut maakte, is de Max van Mexico. Verstappens teamgenoot was al populair in zijn geboorteland, maar sinds een jaar is hij een nationale sportheld. De Mexicanen hebben door dat er niet alleen een landgenoot meedoet in de koningsklasse van de autosport; nee, die landgenoot zit nu in een racewinnende auto.

De 31-jarige 'Checo' is een echte patriot. Op het Autódromo Hermanos Rodriguez laat hij geen gelegenheid onbenut om de liefde voor zijn vaderland te tonen. Dat uit zich in een speciaal helmdesign en in warme woorden van dank.

"Ik wil hier niet alleen winnen voor mezelf, maar ook voor duizenden landgenoten. Ik heb zoveel steun gehad van mijn land. Niet alleen de afgelopen jaren, maar al sinds het begin van mijn autosportcarrière."

Ambiance

De coureur uit Guadalajara is lyrisch over de ambiance op het circuit. "Ik heb altijd het gevoel dat m'n auto hier sneller wordt. Vooral dat stuk dwars door het stadion is een belevenis. Het is erg intens. Ze willen me naar de zege schreeuwen. Het podium boven die mensenmenigte moet een geweldige belevenis zijn."

Feit is wel dat Pérez tweede viool speelt bij Red Bull. Verstappen is de veelvraat die de racezeges aaneenrijgt en het WK leidt, Pérez opereert in de schaduw en had maanden nodig om de RB16B naar zijn hand te zetten.

"Het viel me tegen hoeveel tijd ik nodig had om aan deze auto te wennen. Ik voelde me tijdens de eerste seizoenshelft nog niet comfortabel, maar het gaat steeds beter en twee podiumplekken op rij hebben mijn zelfvertrouwen een boost gegeven. Daar moet ik op voortborduren."

De thuisrace heeft ook een keerzijde. Pérez' week is hectisch. "Het is vergelijkbaar met wat ik in september meemaakte in Zandvoort", vertelt Verstappen. "Sergio maakt nu mee wat ik destijds meemaakte. Het is heel erg druk, maar het hoort erbij. Het is heel mooi om te zien hoe gepassioneerd de fans hier zijn."

Het begon woensdag al met een demorun op de Paseo de la Reforma in de megametropool. Pérez warmde ruim 100.000 aanwezigen op met een paar demonstratierondjes en serveerde rokende donuts met een klassieke Formule 1-auto.

"Een ongelooflijk mooie start van de raceweek. Heel indrukwekkend. Mijn land is in de ban van de F1. Misschien was het wel de mooiste dag van mijn leven."

"Het was heel fijn dat we dit konden doen. Vorig jaar sneuvelde mijn thuisrace door de coronapandemie. De mensen hier hebben een zware tijd achter de rug. Dit was een welkome afleiding. Ze zijn opgelucht dat er weer iets meer kan. Sommige fans hadden zelfs gekampeerd om het beste plekje te bemachtigen."

Eindeloze rijen

Het enthousiasme van de Mexicanen blijkt uit de animo voor de grand prix. De race is uitverkocht en de rijen voor de circuitpoorten zijn drie dagen op rij eindeloos. Pérez merkt dat de vraag het aanbod stevig overtreft. "Ik krijg heel veel verzoeken of ik via-via kaartjes kan regelen, maar dat is kansloos. Alles is weg."

Het scheelde overigens maar een haar, of de Mexicanen hadden een grand prix gehad zónder hun lokale held. Pérez moest eind vorig seizoen bij renstal Aston Martin plaatsmaken voor viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel. Hij leek naast een stoeltje te grijpen, maar Red Bull Racing zag in hem de ideale rechterhand van Verstappen.

En zo is Pérez op zijn 31ste geen Formule 1-pensionado, maar een coureur die competitiever is dan ooit. "Ik hoop dat ik nog lang bij dit team mag blijven. Ik leer en groei dit jaar en als alles meezit kan ik zelfs wereldkampioen worden in 2022."

Maar eerst wil Pérez Hermanos Rodriguez veroveren. En dat is geen sinecure. De druk op Pérez is enorm. Zijn teamgenoot, die hier al twee keer won, is een maat groter en oogt onverslaanbaar.

En er is nog een nachtmerrie-scenario: als de Mexicaan de race leidt, mag hij hem dan winnen? Of komt er een teamorder en eist zijn renstal dat hij aan de kant gaat voor titelkandidaat Verstappen?

"Het heeft weinig zin om daarop vooruit te lopen", zegt Pérez. "Als ik aan kop rij beschouw ik het als een geweldig luxeprobleem. Wat er dan gebeurt is niet te voorspellen. Het is afhankelijk van de omstandigheden."

Noodzakelijk kwaad

Teambaas Christian Horner verwoordt het glashelder: "Coureurs rijden in dienst van het team. Soms zijn teamorders een noodzakelijk kwaad. Het hoort bij deze sport en iedereen weet wat zijn rol is. We weten hoeveel er op het spel staat."

Toch voelt Pérez dat zijn renstal hem de thuiszege gunt. "Iedereen in het team wil dat ik deze race win. Ik heb volledige steun van het team, maar winst hangt van zoveel factoren af. We hebben nog niet eens over alle mogelijke scenario's gepraat."

Verstappen maakt zich niet druk over de overwinningsdrift van zijn teamgenoot. "We hebben nog niet alles doorgesproken, maar ik moet gewoon zorgen dat ik vóór hem rij. Dan hoeven we het er niet over te hebben."