Verstappen voor GP Mexico: 'Moeten foutloos blijven, de duivel zit in de details'

• Louis Dekker

  verslaggever F1

Het is al het hele jaar stuivertje wisselen. Max Verstappen en Lewis Hamilton ontlopen elkaar maar weinig. Het gat tussen beiden voorafgaand aan de Grand Prix van Mexico: twaalf punten in Verstappens voordeel.

De rivalen zijn aan elkaar gewaagd, hoewel Verstappen dit seizoen meer ronden aan de leiding reed dan de andere negentien coureurs bij elkaar opgeteld. Inclusief Hamilton, dus.

Mexico is de eerste grand prix van een zogenoemde triple header: drie races in drie opeenvolgende weekends. Na het vallen van de vlag op het Autódromo Hermanos Rodríguez verkast het circus naar Brazilië en meteen daarna volgt de grote oversteek naar het Midden-Oosten voor de Grand Prix van Qatar.

"Het worden zware weken. Het reis- en raceschema gaat veel van ons vergen, maar ik heb er zin in. Ik hou van wat ik doe en gelukkig ben ik nog jong", kijkt de 24-jarige Verstappen vooruit.

Het drieluik Mexico-Brazilië-Qatar markeert een cruciale fase in het kampioenschap, verwacht Verstappen. "We moeten in al deze races pieken. Foutloze weekends neerzetten en kansen verzilveren. Dit is de aftrap van de beslissende reeks. Iedereen is drie weken van huis, dus goed slapen en uitrusten tussen de races is belangrijk."

Op papier heeft Verstappen op het circuit, dat ruim twee kilometer boven de zeespiegel ligt, goede kaarten. "Er liggen hier mooie herinneringen. Ik heb twee keer gewonnen en het team presteert doorgaans goed op deze hoogte."

Ook Red Bulls motorleverancier koestert het Mexicaanse verleden. Honda boekte op het circuit in 1965 zijn eerste Formule 1-overwinning.

In de komende editie heeft Red Bull Racing een extra troefkaart: Verstappens teamgenoot Sergio Pérez rijdt zijn thuisrace en denkt dat dat hem vleugels geeft. "Ik weet dat het niet kan, maar het voelt alsof ik door de menigte een paar tienden per ronde sneller ga."

Verstappen heeft gemerkt dat de impact van zijn nieuwe teamgenoot in Mexico City enorm is. "We hebben hier dit jaar nog veel meer fans dan voorheen. Dat is best relaxed. Ik heb het lekker rustig omdat 'Checo' het zo druk heeft. Hij beleeft nu wat ik in Zandvoort meemaakte. Ik geniet van de Mexicaanse passie. Ik hoop dat we de fans een mooie race en een topresultaat kunnen geven."

'Volhouden en de klus klaren'

Aan zelfvertrouwen heeft Verstappen geen gebrek. De verrassende zege in de Amerikaanse grand prix (Austin, Texas) heeft zijn team een extra boost gegeven. "Amerika was een topresultaat. Sergio stond naast me op het podium. Dat is heel bevredigend en belangrijk voor het kampioenschap. Nu moeten we het zien vol te houden en de klus klaren."

"Op papier ziet het er goed uit, maar we moeten het gewoon goed voor elkaar hebben. Als de auto goed genoeg is, win ik. Als hij niet goed genoeg is, win ik niet. In Amerika dacht iedereen ook dat Mercedes zou winnen. De duivel zit in de details. Dat is het hele jaar al zo."

Ook Hamilton heeft de Mexicaanse grand prix twee keer op zijn naam geschreven, maar de Brit duikt - niet voor het eerst dit seizoen - in de underdogrol. "Red Bull was hier in 2019 een stuk sterker dan wij. Dat was toen ze niet eens met de beste motor van het veld reden. Nu ligt dat anders. Hun auto is veel sterker geworden en dit is echt een circuit voor ze. Bovendien presteert hun auto altijd beter als het warm is, dus we weten waar we aan toe zijn."

Maar de regerend kampioen legt zich nog niet neer bij een bijrol. "We geven niet zomaar op. Het doel is racewinst. Dat is altijd zo, maar we weten dat het een moeilijke missie wordt op deze baan. We kúnnen hier sterk zijn, maar we moeten echt alles uit de kast en honderd procent uit de auto halen. Texas viel tegen. We dachten daar sterker voor de dag te komen, maar het begint zich te wreken dat wij al maanden geen upgrades voor onze auto hebben."

Zorgen over de betrouwbaarheid van zijn Mercedes-krachtbron wuift Hamilton weg. "Ik verwacht dat we het met het huidige aantal motoren gaan redden tot het eind van het seizoen. Ik denk niet dat ik nog een gridstraf hoef te incasseren."

Daarmee lijkt de titelstrijd de ontknoping te krijgen waar alle fans op hopen: een gevecht tot het eind. Hamilton mikt op harde, faire duels. Hij verwacht geen nieuwe aanvaringen. "Ik ben hier om te winnen op de goede manier. Vastberaden, met talent en vaardigheid. Zo heb ik al mijn titels behaald. Ik ben nog nooit kampioen geworden door mijn rivaal te elimineren."

"Ben ik bang dat ik door Max uit het kampioenschap wordt getikt? Nee, zo denk ik niet. Als ik verlies, wil ik waardig verliezen. Was het niet genoeg? Dan hebben we hard gewerkt, er alles aan gedaan en proberen we het volgend jaar nogmaals."