Ze zijn de verrassing in de halve finales van het EK voetbal: de Denen. Waar de andere halvefinalisten Engeland, Italië en Spanje bij veel voetballiefhebbers vooraf op de lijst van potentiële winnaars zijn gezet, geldt dat niet voor Denemarken.
De Deense formatie van bondscoach Kasper Hjulmand is dit toernooi uitgegroeid tot grote publiekslieveling.
Eriksen
Al sinds de eerste EK-wedstrijd van de Denen leeft de hele voetbalwereld met ze mee vanwege het even afschuwelijke als indrukwekkende moment rondom Christian Eriksen. De middenvelder zakte ineen na een hartstilstand, waarna zijn ploeggenoten een schild om hem heen vormden tijdens de levensreddende reanimatie.
De wedstrijd tegen Finland ging, na een onderbreking van bijna twee uur, verloren (0-1) en Denemarken leek praktisch uitgeschakeld nadat ook België te sterk bleek (1-2). Maar de Denen toonden ongekende veerkracht.
Ze wonnen met 4-1 van Rusland, waarna in de knock-outfase eerst Wales en daarna ook Tsjechië naar huis werd gestuurd.
"Ik denk niet dat iedereen volledig begrijpt waar we emotioneel doorheen zijn gegaan. En we zijn er nog niet doorheen, dit sluit je niet zomaar af", liet Hjulmand direct na de gewonnen kwartfinale tegen Tsjechië optekenen. Een paar dagen later, in aanloop naar de halve finale tegen Engeland, sluit middenvelder Christian Nørgaard zich daar bij aan.
"Het is heel gek allemaal, met alles wat we hebben meegemaakt dit toernooi. Van de complete 'down' in de eerste wedstrijd tot waar we nu staan. We moeten onszelf soms in de arm knijpen om te realiseren wat we hebben bereikt", vertelt Nørgaard op een persconferentie.
"We beseffen het ook niet helemaal denk ik. Alleen als we foto's en filmpjes zien van de taferelen in Kopenhagen en andere steden. Dan zien we wat het betekent voor het land. Het is genieten, maar we zijn verre van klaar."
Terug naar Wembley
Denemarken gaat de halve finale tegen Engeland - die gespeeld wordt op Wembley - in als underdog. Maar winnen op Wembley, de Denen weten hoe dat voelt. Oktober vorig jaar versloeg Denemarken Engeland daar met 1-0 in de Nations League. Een foto van die wedstrijd is door Hjulmand gebruikt als motivatiemiddel, voorafgaand aan het EK.
"Ik liet de jongens die foto zien en zei dat we naar dit stadion terug zouden gaan", zei Hjulmand tegen de televisieverslaggever van DR (de Deense publieke omroep). "Het is magisch dat we het nu ook echt gehaald hebben."
Het enige doelpunt in die Nations League-wedstrijd kwam van de voet van Eriksen, die een penalty benutte. De spelmaker zal er dit keer dus niet bij zijn, maar desondanks verwacht Nørgaard een spannende strijd.
"We zijn gelijkwaardige ploegen, die beiden het momentum hebben. Engeland staat altijd hoog aangeschreven en is licht favoriet. Maar wij zijn klaar voor het gevecht en hebben voldoende kwaliteit om ze te verslaan."
