Verstappens team mikt op dominantie: 'Gaan Mercedes zware tijd bezorgen'
Al zeven seizoenen op rij wint Mercedes alle titels in de Formule 1. Coureurs Lewis Hamilton (6x) en Nico Rosberg (1x) werden wereldkampioen en hun renstal greep ook telkens de andere prestigieuze hoofdprijs: het WK voor constructeurs.
Max Verstappens team pronkt ook met een imponerende reeks in de Formule 1-boeken, maar dat is lang geleden. Red Bull Racing was van 2010 tot en met 2013 de beste met Sebastian Vettel, die vier keer op rij gekroond werd tot wereldkampioen.
De komst van een nieuw reglement was het startschot voor de recordreeks van Mercedes, maar het einde van dat tijdperk lijkt in zicht.
Zware tijd voor Mercedes
Het is in de statistieken weliswaar nog niet echt te zien, maar Red Bull heeft de aanval op de troon ingezet. Dat Hamilton de WK-dans leidt, dankt de regerend kampioen slechts aan de snelste ronde in de grand prix van Emilia-Romagna.
Het WK-puntje dat dat opleverde, markeert het minieme verschil tussen hem en uitdager Verstappen. Allebei wonnen ze een race; allebei werden ze een keer tweede. En Verstappen en zijn RB16B maakten een snelle, solide indruk.
"Ik geniet van onze seizoenstart", zegt Verstappens teambaas Christian Horner in het Portugese Portimão, waar zondag de derde grand prix van dit seizoen wordt verreden. "We kwamen de afgelopen jaren niet geweldig uit de startblokken. We zijn niet verwend, maar nu gaan we Mercedes een zware tijd bezorgen."
Horner heeft na een reeks moeizame seizoenen ook geleerd niet te hoog van de toren te blazen.
"Fantastisch dat we nu echt een strijd aan de top hebben. Een duel tussen twee teams is veel boeiender dan een duel tussen twee teamgenoten. Wie deze strijd gaat winnen? Voor die vraag is het nog te vroeg. Ik denk dat we na de vierde race in Spanje meer weten, maar vooralsnog is de Formule 1-fan de grote winnaar."
Horner doelt op de felle gevechten tussen Hamilton en Verstappen. "Iedereen wil nog 21 van dit soort races zien. Dit is exact wat de sport heeft gemist. Rivaliteit en strijd. Natuurlijk geeft dat extra druk voor beide coureurs en hun teams. Ik ben benieuwd wie daar het beste tegen opgewassen is."
Red Bull moeilijk te remmen
Ook Toto Wolff heeft zich tijdens de eerste races van 2021 vermaakt. "Er was veel drama. Er gebeurde van alles", vertelt de teambaas van Mercedes. "De sport drijft op opwindende momenten en deze races waren topentertainment. Natuurlijk winnen we liever, maar Red Bull is momenteel moeilijk af te remmen."
Pikant is de coup die Red Bull Racing onlangs pleegde door Mercedes' meesterbrein Ben Hodgkinson los te weken. Daarmee verliest de renstal een sleutelpion die aan de wieg stond van de imposante succesreeks.
Hodgkinson gaat leiding geven aan de nieuwe motorendivisie van Red Bull, die op poten moet worden gezet omdat motorleverancier Honda na dit seizoen de Formule 1 de rug toekeert.
"Ik ben heel blij dat we Ben hebben kunnen strikken. We hebben ons huiswerk goed gedaan en hoefden niet lang te zoeken wie we wilden hebben. Ben brengt twintig jaar Mercedes-ervaring mee en is de ideale man voor deze megaklus", zegt Horner.
"Dit is onze grootste investering sinds we in 2004 de Jaguar-renstal overnamen. We maken straks het chassis en de motor in eigen huis. Alles komt onder één dak. Een zeer uitdagend, maar ook kansrijk en veelbelovend project."
Focus op de lange termijn
Vanwege een concurrentiebeding duurt het nog een jaar voordat Hodgkinson echt aan de bak kan, maar dat is volgens Horner geen probleem. "We hebben afspraken met Honda over het ontwikkelen en onderhouden van hun motoren na dit seizoen. Hun afscheid wordt voor ons gelukkig een zachte landing. Met Hodgkinson focussen we op de lange termijn."
Daarmee doelt Horner op de volgende reglementswijziging in 2025 in de Formule 1, met nieuwe krachtbronnen.
Het vertrek van Mercedes' motorexpert is een domper voor Wolff, maar de Oostenrijker slikt de bittere pil sportief. "Het kwam niet onverwacht. Natuurlijk is het vervelend om iemand met zoveel ervaring te verliezen, maar het zoemde al een tijdje rond. De vijver met dit soort talenten is niet zo groot. Formule 1 is niet alleen vechten op de baan, maar ook een gevecht om het beste personeel."
Verstandig besluit
Wolff prijst Red Bulls besluit om zelf motoren te gaan ontwikkelen. "Verstandig. Dat hebben ze strategisch slim gespeeld. Formule 1-teams moeten stevig bezuinigen en reorganiseren. Alles draait om efficiency en kosten besparen. Dat is niet de leukste kant van het werk. Het betekent ook dat je moet snoeien in je mensen. Het is heel efficiënt dat Red Bull straks alles in huis heeft."
Horner benadrukt dat de komst van de 'Red Bull Powertrain Campus', zoals het project om motoren in eigen beheer te ontwikkelen heet, aantoont dat zijn renstal de Formule 1 trouw zal blijven. "Het geeft aan dat we verder kijken dan een paar jaar en onderstreept onze ambities."
Het klinkt Verstappen als muziek in de oren. Als alles meezit hoeft de 23-jarige Nederlander helemaal niet meer te flirten met Mercedes. Dan zit hij gebeiteld. "Ik voel me goed bij deze club mensen. Ik ben blij en hoop dat we nog lang samen kunnen doorgaan."
