Verstappen op zijn hoede voor Mercedes: 'Ze doen zich minder voor dan ze zijn'
Het gat was groot, ruim een half jaar geleden in Portimão. Max Verstappen kwam als derde over de finish, 34 seconden achter racewinnaar Lewis Hamilton (Mercedes) en negen seconden achter diens teamgenoot Valtteri Bottas.
Het resultaat van de Portugese grand prix was typerend voor de krachtsverhoudingen destijds. Mercedes was ongenaakbaar, Verstappen de enige die het tempo enigszins kon bijbenen.
Door de ontembare coronapandemie, die racen op diverse continenten onmogelijk maakt, staat de Grand Prix van Portugal dit weekeinde opnieuw op de kalender. Maar de F1-kanskaarten liggen anders dit keer.
'Ze doen zich minder voor dan ze zijn'
Niet Mercedes, maar Red Bull Racing is favoriet op het circuit in de Algarve. Al wil Verstappen daar nog weinig van weten. "Natuurlijk zegt Mercedes dat wij het te kloppen team zijn, maar de resultaten tonen aan dat ze wel degelijk meedoen. Ze doen zich minder goed voor dan ze zijn."
Hamilton ziet dat anders. "Hun auto is sneller en presteert beter." Statistisch gezien heeft Hamilton een punt: Verstappen was dit seizoen al 90 ronden de raceleider, Hamilton slechts 29.
Jarenlang was Verstappen door de Mercedesdominantie veroordeeld tot een bijrol in de Formule 1, maar de krachtsverhoudingen beginnen te verschuiven: door zijn zege in de Grand Prix van Emilia-Romagna staat Verstappen nog maar één WK-punt achter regerend wereldkampioen Hamilton.
Nerveus wordt de elfvoudig GP-winnaar er niet van. Verstappen: "Ik ben niet echt met de titelstrijd bezig. Ik denk er niet veel aan. Het enige wat ik zeker weet is dat het close is en dat het seizoen nog lang is."
De nog verse zege op Italiaanse bodem is voor Verstappen alweer een gesloten boek. "We hadden iets recht te zetten na Bahrein, waar ik de race net niet won. Daar hebben we lessen geleerd en dat heeft geholpen."
"Imola was een moeilijke race, vooral door het slechte weer. Erg tricky en erg leuk, maar we kijken alweer vooruit. Winnen was geweldig, maar het was nog geen perfecte race."
'We moeten blijven verbeteren'
Verstappen hamert voortdurend op het streven naar perfectie. De 23-jarige Nederlander beseft dat hij een gouden kans heeft op zijn eerste wereldtitel, maar dan moet Red Bull Racing vlijmscherp en foutloos opereren. "Het is heel belangrijk om gefocust te blijven. Elk raceweekeinde."
"Als we voor de titel willen gaan moeten we blijven verbeteren. We kunnen ons geen fouten veroorloven."
Ik ben realistisch. Geen dromer. En ik wil geen onnodige druk op mezelf en het team leggen.
Verstappen beseft dat hij in Portugal geschiedenis kan schrijven door als eerste Nederlander de F1-ranglijst aan te voeren. De andere Nederlander, na Verstappen, die het dichtst in de buurt van de leiding kwam, was Carel Godin de Beaufort in 1962, die bij de openingsrace van het seizoen op Zandvoort als zesde eindigde en daarmee even zesde in de WK-stand stond.
Het boeit Verstappen echter amper. "Het maakt eigenlijk niet zoveel uit of dat dit weekeinde gebeurt. Het wordt een lang seizoen." Het is Verstappens versie van de legendarische zin van Joop Zoetemelk: 'Parijs is nog ver'.
"Die zin over het lange seizoen is onderhand een mantra", constateert een Britse journalist mopperend. "Je zegt dat al een paar raceweekends op rij." Om er een vraag aan toe te voegen. "Zeg je dat om de druk op jezelf en je team te verlichten?"
"Ik ben realistisch. Geen dromer. Ik focus op de volgende race" antwoordt Verstappen. Vervolgens bevestigt hij dat de vragensteller goed zit. "Ik wil geen onnodige druk op mezelf en het team leggen. We weten wat we moeten doen. Ik hoef dat niet in elk interview hardop te zeggen. Ik voel me goed bij dit team en ik hoop dat we nog lang samen doorgaan."
Een wereldtitel binnenslepen draait niet alleen om de snelste zijn, heeft Verstappen geleerd. "Het is belangrijk om zo weinig mogelijk fouten maken en elke race alles uit de auto te halen. Ook punten scoren in weekends waarin het minder gaat. Beseffen dat een zege er soms gewoon niet in zit. In het verleden nam ik weleens een risico met een auto die niet goed genoeg was. Dat ligt nu anders."
Verstappens RB16B is uit de startblokken geschoten als een winnende machine en de Formule 1 smacht naar het titanengevecht Hamilton versus Verstappen. De zevenvoudig kampioen die op het punt staat alle F1-records te breken versus de kroonprins van de koningsklasse.
"Ik ben niet zo bezig met dat duel", zegt Verstappen nuchter. "Ik ga gewoon mijn best doen en dan zien we wel."
'Het was geen makkelijke start'
Hamilton weet dat zijn achtste wereldtitel nog niet zomaar binnen is. "Het was geen gemakkelijke seizoensstart voor ons. We hebben hard gewerkt om de problemen te tackelen. Het team heeft behoorlijk goed gepresteerd in de eerste twee races", zegt de Mercedesrijder.
Die vervolgens onbewust een variant op Verstappens mantra serveert. "We hebben nog een flinke weg te gaan, maar het wordt een lang en spannend seizoen."
