Vaccinfabriek India: 'Doel is gelijkwaardige distributie over de wereld'
Terwijl wetenschappers wereldwijd proberen een vaccin tegen het nieuwe coronavirus te ontwikkelen, bereidt India zich vast voor op de massaproductie van dit nieuwe vaccin. Het land is namelijk dé vaccinfabriek van de wereld, waar 60% van alle vaccins wordt gemaakt. De vaccins van programma's van organisaties als Unicef en de Wereldgezondheidsorganisatie komen zelfs voor 80% uit India waar ze voor gemiddeld nog geen 50 cent per stuk worden gemaakt.
India gaat dus hoe dan ook een grote rol spelen om een mogelijk nieuw vaccin zo snel mogelijk universeel beschikbaar te maken, zegt Dinesh Dua, de voorzitter van de Indiase exportorganisatie voor de farmaceutische industrie Pharmexil. "Wie er ook in slaagt in de komende 6 tot 18 maanden, zal sowieso met een Indiaas bedrijf samenwerken, voor zowel massaproductie als licenties en distributie."
Pharmexil vertegenwoordigt zo'n 3500 bedrijven in de Indiase farmaceutische industrie die gezamenlijk voor ruim 20 miljard dollar exporteren aan onder meer generieke medicijnen en vaccins. Hier zitten 21 bedrijven bij die vaccins maken. "Hun totale capaciteit is naar schatting 3 miljard doses per jaar. Daarvan wordt bijna de helft gemaakt door 1 bedrijf: het Serum Institute of India, de grootste producent in de wereld."
Het Serum Institute of India werd in 1966 in de stad Pune opgericht door een paardenfokker, Cyrus Poonawalla, die inmiddels in de top-10 van rijkste Indiërs staat. Sinds 2012 is het ook eigenaar van het Nederlandse Bilthoven Biologicals.
En nu is het Serum Institute of India een van de productiepartners van wat als de meest veelbelovende vaccinkandidaat wordt gezien, die van wetenschappers in het Britse Oxford. Het bedrijf gaat zelfs miljoenen doses van dit vaccin vooruit produceren ook al moet nog uit klinische testen blijken dat het werkt en veilig is.
Het bedrijf verklaart recente resultaten van tests op apen 'niet ontmoedigend' te vinden. Hieruit bleek dat het vaccin mogelijk de ziekte wel milder laat verlopen, maat niet 100% tegen het virus beschermt. "Het is een positief teken, als dit vaccin mensen kan beschermen tegen de serieuze ziekteverschijnselen." Het Serum Institute hoopt in juni te beginnen met voorproductie van 5 miljoen doses per maand. Als het vaccin wordt goedgekeurd voor de markt, mogelijk dit najaar al, dan kan de capaciteit worden opgeschaald tot tenminste 500 miljoen doses per jaar. Eventueel kan de productie van andere vaccinsoorten zelfs tijdelijk worden gestopt. "We hebben een enorme voorraad", zo laat het bedrijf weten.
De volgende mijlpaal voor India, na het produceren van betaalbare generieke medicijnen en vaccins, is innovatie.
Het Serum Institute heeft naast Oxford nog drie internationale partnerschappen met vaccinkandidaten. Twee andere Indiase giganten, Bharat Biotech en Zydus Cadila, zijn vrij ver in de ontwikkeling van een eigen vaccin. "Zij zijn frontrunners op dit gebied", zegt Dua van exportorganisatie Pharmexil, die hen tot de meest kansrijke vaccins in de wereld rekent. "De volgende mijlpaal voor India, na het produceren van betaalbare generieke medicijnen en vaccins, is innovatie."
In totaal werken zo'n 30 Indiase bedrijven aan een eigen vaccin. Premas Biotech, een klein bedrijf aan de rand van Delhi, is er een van. Zo'n 50 man in een laboratorium werkt aan wat een bijzonder vaccin moet worden. Het moet beter bestand zijn tegen mogelijke toekomstige mutaties van het coronavirus. Bovendien moet het razendsnel geproduceerd kunnen worden, dankzij gebruik van gist.
"Gist is een bekende en succesvol gebleken productiemethode voor vaccins", zegt dr. Prabuddha Kundu, mede-oprichter van Premas Biotech. "Het is makkelijk, snel, kosten-efficiënt en veilig. Er zijn meerdere fabrikanten in de wereld met de capaciteit om een gist-vaccin te maken. Binnen een maand zouden we meer dan genoeg kunnen produceren voor een land als India."
Zover is het nog niet, als het al zover komt. Kundu en zijn team zijn erin geslaagd een prototype te maken van het vaccin, gebaseerd op een virusachtig deeltje. Zo'n ziet eruit als het virus, waardoor het lichaam antistoffen aanmaakt, zonder dat het lichaam een echt virus binnenkrijgt. Maar of het prototype van het bedrijf ook echt werkt en veilig is, moet nog blijken uit meerdere testfases, om te beginnen dierproeven. De meeste vaccinkandidaten halen de eindstreep nooit, dat weet Kundu ook. "We willen ook geen valse hoop geven, maar we zijn zelf natuurlijk wel optimistisch."
In een pandemie kun je het niet aan de private sector overlaten en op basis van optimale winst selecteren.
De meeste bedrijven zijn voorzichtig met uitspraken over wie hun vaccin, als het eenmaal getest en goedgekeurd is, als eerste gaat krijgen. Adar Poonawalla, de 39-jarige ceo van het Serum Institute, heeft in meerdere interviews gehint dat de eerste doses die hij op eigen risico vooruit gaat produceren voor India zullen zijn. Maar hij zegt ook dat de beslissing aan de Indiase overheid is.
Op 4 juni organiseert Groot-Brittannië een internationale top over de vraag hoe iedereen toegang tot een toekomstig vaccin zal krijgen.
"Het zal zeker een discussie tussen overheden worden", zegt Dua van exportorganisatie Pharmexil. "In een pandemie kun je het niet aan de private sector overlaten en op basis van optimale winst selecteren. Het doel is zo snel mogelijk gelijkwaardige distributie over de hele wereld."
