Ten Hag klaagt over volle kalender, maar rouleert amper met Ajax

• Oscar van der Horst

  redacteur NOS Sport

Erik ten Hag klaagt al maanden over een te volle voetbalkalender. Maar opvallend is dat de trainer van Ajax daar amper op anticipeert.

De blessuregolf waar Ajax mee kampt, is volgens veel specialisten mede een gevolg van overbelasting. Statistiekenbureau Opta Sports concludeert dat Ten Hag zijn spelers relatief zwaar belast, als je kijkt naar zijn voorgangers én zijn collega's bij andere topclubs.

Waar de cijfers aantonen dat de klaagzang van Ten Hag op die volle agenda gegrond is, tonen ze ook aan dat hij amper rouleert. Zo speelde Ajax in het marathonseizoen 2018/2019 liefst 82 procent van de speelminuten met de eerste elf.

Al die spelers zijn bovendien international. André Onana, Hakim Ziyech, Noussair Mazraoui (Afrika Cup), Nicolás Tagliafico en David Neres (Copa América) waren met hun land actief tijdens een zomers toernooi.

"Ik speel het liefst de rest van mijn leven elke drie dagen een wedstrijd", sprak het voetbaldier Tagliafico, goed voor liefst 61 officiële wedstrijden in het afgelopen kalenderjaar, in aanloop naar het bekerduel met Vitesse vanavond.

De aanpak van Ten Hag motiveert dus wel. Meerdere spelers keerden, ondanks de overvolle agenda, afgelopen zomer op eigen initiatief eerder terug bij Ajax, erop gebrand om het mooie voetbaljaar een vervolg te geven.

Daar betalen ze nu dus ook de tol voor. Ziyech, Neres, Joël Veltman, Quincy Promes en Zakaria Labyad ontbreken tijdens de kwartfinale van woensdag. Daley Blind en Ryan Babel zijn net op de weg terug.

Ter vergelijking: Liverpool stuurt tijdens bekerwedstrijden gewoon een heel ander team het veld in. Dat gebeurde in december vanwege het drukke programma rond het WK voor clubs noodgedwongen, maar onlangs in de FA Cup als een soort van statement naar de bond.

Liverpool speelt dit seizoen 68 procent van de speelminuten met zijn eerste elf, Ajax 77 procent. Het rouleren van Ajax wordt daarbij vooral veroorzaakt door blessures. En door schorsingen, vooral vanwege de historisch hoge kaartenlast in Europa met gemiddeld 3,3 kaarten per duel.

Toen Ajax onder leiding van Peter Bosz in 2017 de finale haalde in de Europa League, werd er veel vaker gerouleerd door de Amsterdammers. Toen was de basis in praktisch hetzelfde aantal duels verantwoordelijk voor 71 procent van de speelminuten, elf procent minder dan Ten Hag.

Opvallend is ook dat Bosz extreem vaak aanvallers wisselde. En juist voorin heeft Ten Hag nu veel blessurezorgen.

Toch is het veel te kort door de bocht om naar aanleiding van deze cijfers te concluderen dat de aanpak van Ten Hag niet goed is. Onder leiding van Bosz werd de titel aan Feyenoord verspeeld, mede door onnozel puntenverlies in duels na Europese optredens.

Ten Hag zag Ajax dit seizoen alle wedstrijden winnen na Champions League-optredens, behalve tegen PSV (1-1) en AZ (1-0). Vorig seizoen werd de club zowel landskampioen als bekerwinnaar en afgelopen zomer werd de Johan Cruijff-schaal gewonnen.

Klagen over een druk programma is dus zeker gerechtvaardigd. Zichtbaar op zijn tandvlees haalde Ajax de winterstop, voetbalmoe van het lange jaar. "We zijn ontzettend fris en scherp", zegt Ten Hag nu over de mentale staat van zijn selectie, ook al heeft hij met Ajax wederom een druk programma voor de boeg en veel personele zorgen.

Maar daar staat wel wat tegenover in de vorm van resultaten. Zolang die goed zijn, moet Ajax de pijntjes verbijten. Dan is de aanpak van Ten Hag begrijpelijk en zijn kritiek verklaarbaar.