Christina Koch terug op aarde na recordruimtevlucht van 328 dagen
Na een ruimtereis van 328 dagen is de Amerikaanse Christina Koch vanochtend teruggekeerd op aarde. Ze heeft met haar vlucht naar ruimtestation ISS het duurrecord voor vrouwen gebroken: ze verbleef 39 dagen langer in de ruimte dan de vorige recordhoudster, Peggy Whitson.
Bekijk hier de opluchting van Koch wanneer de capsule veilig is geland.
Volgens astronaut André Kuipers is de landing altijd het spannendste deel van een ruimtevlucht. Je vliegt dan met een snelheid van 28.000 kilometer per uur op de dampkring af en moet met een klein motortje een beetje afremmen, vertelt hij in het NOS Radio 1 Journaal.
"Dus eerst moet het motortje het doen, dat is spannend. Dan moet het hitteschild het houden, want je schiet als een vuurbal door die dampkring heen en het wordt 2000 graden. Je wordt ook met vijf keer je gewicht in je stoel geperst, wat heel vervelend is als je al die tijd gewichtsloos bent geweest. En uiteindelijk moet de parachute nog open gaan, wat ook wel eens mis is gegaan."
Volledig vrouwelijke ruimtewandelingen
Vanochtend werkte alles naar behoren en om 10.12 uur Nederlandse tijd, landde Koch samen met de Italiaan Luca Parmitano en de Rus Alexander Skvortsov met een Sojoez-capsule op een verlaten steppe in Kazachstan.
"Koch is een model-astronaut", zegt Ronald Klompe van het Nationaal Ruimtevaart Museum in Lelystad. "Ze heeft het uitzonderlijk goed gedaan. Heel veel onderzoek en ook de ruimtewandelingen waren een succes."
Drie ruimtewandelingen deed ze samen met Jessica Meir - en dat was een primeur: het waren de eerste volledig vrouwelijke ruimtewandelingen. Dat is mooie pr-voor NASA, zegt Klompe, maar daar is het de ruimtevaartorganisatie niet om te doen. Het kwam toevallig zo uit. "Dat er steeds meer vrouwen de ruimte in gaan, is beleid bij NASA. Bij de laatste selectieronde zaten vijf vrouwen en zes mannen, dus dat is bijna gelijk. Dat er dan twee vrouwen tegelijk een ruimtewandeling maken is gewoon een logisch gevolg van dat beleid."
Zo zag de ruimtewandeling van Koch en Meir eruit:
Koch is een van de astronauten die zich had aangemeld voor een speciaal programma waarmee de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie de effecten van een langdurig verblijf in de ruimte wil testen. Dat allemaal als voorbereiding op toekomstige vluchten: eerst naar de maan, maar in de toekomst wil NASA ook naar Mars. "Een reis naar Mars duurt 7 maanden, dus NASA heeft vrijwilligers gezocht die een jaar naar boven zouden willen, en Koch was de eerste vrouw."
Tijdens de lange missies wordt onderzoek gedaan naar de invloed van gewichtloosheid - botverlies, zwakkere spieren, effecten op het zenuwstelsel en het evenwicht. Ook krijgen astronauten in het ISS een hogere dosis straling te verduren zonder de bescherming van de ozonlaag. Daarbij zijn er geen grote verschillen tussen mannen en vrouwen. "Maar er zijn wel verschillen, en die worden ook onderzocht", weet Klompe. "Vrouwen zijn gemiddeld kleiner, want invloed kan hebben op de effecten van straling. En ook de invloed op de vruchtbaarheid wordt onderzocht."
Kuipers onderschrijft dat er kleine verschillen zijn tussen man en vrouw. "Als je terugkeert op aarde heb je flauwvalneigingen omdat je als het ware een half jaar in je bed hebt gelegen", vertelt hij. "Je bloeddrukreflexen doen het dan niet meer zo goed en daar hebben vrouwen iets meer last van."
Ook zijn vrouwen volgens Kuipers iets gevoeliger voor straling dan mannen. "Aan de andere kant werkt het immuunsysteem van vrouwen waarschijnlijk weer iets beter. Ze zijn wat minder gevoelig voor ziek worden als ze terug zijn op aarde."
Psychologische onderzoeken
Verder ondergaan de astronauten tijdens hun verblijf in het ISS psychologische onderzoeken. "Omdat ze toch langere tijd in een kleine ruimte moeten verblijven. Het ISS is een groot ruimtestation, maar uiteindelijk is de ruimte aan boord toch beperkt."
Ruimtevaartkenner Ronald Klompe verwacht dat het duurrecord van Koch niet enorm lang stand zal houden. "Het wachten is op de volgende vrouw die een langdurige vlucht maakt en misschien een paar dagen langer boven blijft. Dan is het alweer verbroken."
