Astronaut beschuldigd van 'eerste misdaad ooit in ruimte'

NASA-astronaut Anne McClain heeft zich mogelijk schuldig gemaakt aan identiteitsfraude en het ongeoorloofd bekijken van de bankrekening van haar ex-vrouw. De inspecteur-generaal van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie doet daar onderzoek naar. De overtreding zou namelijk plaatsgevonden hebben in ruimtestation ISS.

McClain bewoonde van december 2018 tot juni 2019 het ISS. Ze droeg bij aan honderden wetenschappelijke experimenten, voerde twee ruimtewandelingen uit en zou ook deelnemen aan de eerste ruimtewandeling met uitsluitend vrouwelijke astronauten (die op het laatste moment niet doorging).

Een aantal maanden voor de missie naar het ruimtestation vroeg haar ex-vrouw, een voormalige inlichtingenofficier van de Amerikaanse luchtmacht, een scheiding aan. Tijdens de missie viel het de ex-vrouw van McClain op dat de astronaut op de hoogte was van recente aankopen die zij gedaan had. Ze kreeg argwaan en diende daarop een klacht in bij de inspecteur-generaal van NASA.

McClain geeft toe dat zij op een computer van NASA de bankrekening van haar ex-partner heeft bekeken. De astronaut zegt dat zij niet in overtreding was, omdat het voormalige echtpaar nog steeds gezamenlijke financiën heeft. Er is geen geld overgemaakt vanaf de bankrekening.

Aansprakelijkheid en strafbaarheid

Het is aan de inspecteur-generaal van de NASA om vast te stellen of er een delict heeft plaatsgevonden. Als dat zo is, zou het gaan om de eerste misdaad in de ruimte, zeggen juristen in The New York Times. Mogelijk volgt dan een rechtszaak.

De primeur van eerste delict in de ruimte maakt een proces een uitdaging, want rechters kunnen zich niet baseren op uitspraken in soortgelijke zaken. "Dat iets in de ruimte voorvalt, betekent niet dat de wet niet van toepassing is", zegt Mark Sundahl, directeur van het Global Space Law Center van de Cleveland State University tegen de krant. Maar over de toepassing daarvan en over bijvoorbeeld aansprakelijkheid en strafbaarheid is nooit eerder door een rechter besloten.

Juristen hebben wel gekeken naar een aantal zaken. In 2011 probeerde de weduwe van een ruimtevaartingenieur een steen afkomstig van de maan te verkopen. In 2013 raakte een Russische satelliet beschadigd door rondvliegende restanten van een satelliet die door China vernietigd was. En twee jaar geleden klaagde een Oostenrijkse zakenman een commerciële ruimtevaartorganisatie aan omdat zijn ruimtereis steeds werd uitgesteld. Geen van de zaken kreeg een juridisch vervolg.

Ruimtetoerisme

Sundahl verwacht wel dat er in de toekomst gerechtelijke uitspraken gedaan zullen worden over conflicten en strafbare feiten die in de ruimte plaatsvinden. Zeker met het oog op ruimtetoerisme.

"Hoe vaker we naar de ruimte reizen en daar tijd doorbrengen, hoe groter de kans dat alles wat we hier op aarde doen ook gaat gebeuren in de ruimte."