Wat zijn we wijzer na vier dagen testen en wat kan Verstappen?
De kop is er af: de eerste helft van de Formule 1-wintertest op het Circuit de Catalunya is ten einde. Conclusies trekken is een crime. "Teams zijn elkaar zand in de ogen aan het strooien. Niemand laat zijn echte snelheid zien", zegt nieuwbakken Ferrari-coureur Charles Leclerc. "We spelen verstoppertje."
Het is business as usual in de F1-testweek: geen enkele renstal staat te springen om de snelste te zijn. Niemand zit te wachten op pottenkijkers en fotografen die spionageshots komen schieten.
Belangrijke dagtaak: de concurrentie niet nóg wijzer maken. Het leidt tot een soms lachwekkend kat-en-muis-gevecht tussen enerzijds camera's en journalisten en anderzijds doeken, schermen en luiken. De prestigieuze paradepaardjes staan urenlang te glimmen achter gesloten deuren.
Ik heb nog nooit zo'n goede testweek meegemaakt.
Prijzen zijn er in Catalonië niet te verdienen. Toch beschouwt vriend en vijand Ferrari als de grote winnaar van de eerste testweek. De Italiaanse renstal maakte indruk met een duizelingwekkend aantal rondjes. Snel. Probleemloos. Solide.
"Ik heb nog nooit zo'n goede testweek meegemaakt", vertelt viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel. De Duitse Ferrari-rijder weet waar het om draait: het telraam is veel belangrijker dan de rondetijden. Al op dag één was Vettel overtuigd. "De eerste indruk is dat deze auto bijna perfect is."
Ferrari oogt ijzersterk. Nieuwkomer Leclerc - vervanger van veteraan Räikkönen - lijkt in een gespreid bed te komen. "Ik ben erg blij. Het zijn slechts tests, maar het is een lekker begin", aldus de 21-jarige Monegask. "De SF90 is makkelijk te besturen en ligt lekker in de hand."
Leclerc heeft nog geen beeld van de concurrentie. "Niemand is echt aan het pushen, dus ik heb geen idee hoe sterk Hamilton en Verstappen zijn. Het is zelfs moeilijk mijn tijden te vergelijken met Sebastian. We rijden met dezelfde auto, maar testen andere dingen."
Wennen: Hamilton bungelt onderin
Na vijf wereldtitels op rij is Mercedes het te kloppen team, maar de 'Silberpfeile' imponeerden nog niet. Het is even wennen: wereldkampioen Lewis Hamilton die onderin bungelt. Is er iets mis met de nieuwe W10? Wie het weet mag het zeggen.
Feit is dat Valtteri Bottas klaagt dat de auto "nerveus en moeilijk te besturen is". Het contrast met Ferrari is op de baan met het blote oog te zien. De rode bolide ligt als een blok op het asfalt.
Vijfvoudig wereldkampioen Hamilton maakt zich geen zorgen in aanloop naar de seizoensstart op 17 maart in Melbourne. "Bijna tweeduizend mensen werken aan de W10. We zullen er staan en ik heb de mooiste baan van de wereld omdat ik met deze auto mag racen."
Branie terug bij Red Bull Racing
Na slopende jaren met eindeloos gemopper over onbetrouwbare en trage Renault-motoren is bij Max Verstappens team Red Bull Racing de branie terug. "We hebben nog nooit zo'n soepele test gehad. De integratie van de nieuwe Honda-motor ging vlekkeloos", pocht Christian Horner.
Verstappens teambaas staat bekend om zijn peptalks aan het begin van het seizoen. Al enkele jaren op rij voorspelt hij dat zijn renstal de aanval op Mercedes en Ferrari gaat openen. Dit jaar is het niet anders. "We zullen steeds sterker worden."
Red Bulls topadviseur Helmut Marko valt Horner bij. "Dit is onze beste voorbereiding ooit. Dat geldt voor beide teams: Red Bull en Toro Rosso. Zorgen over onbetrouwbaarheid van de Honda bleken onnodig. Er is geen vuiltje aan de lucht. Ferrari lijkt dominant, maar Max gaat races winnen."
Normaal gesproken zullen topteams Ferrari, Mercedes en Red Bull de taart opnieuw verdelen. Het gat met de rest was vorig jaar enorm en het nieuwe reglement is niet revolutionair. Van de resterende zeven teams maakten Toro Rosso, McLaren en Alfa Romeo (voorheen Sauber) deze week bij vlagen indruk, maar het zegt weinig.
Renault (met Verstappens voormalige teamgenoot Ricciardo) was op de laatste testdag zelfs het snelste team, maar de RS19 lijkt met kinderziekten te kampen. Datzelfde geldt voor de nieuwe Haas-bolide. Racing Point (voorheen Force India) zal dankzij de miljoenen van suikeroom Lawrence Stroll een stabiele middenmoter blijven.
Williams straatlengte achter
Over de achterhoede kunnen we kort zijn: Williams heeft een straatlengte achterstand. De auto was niet op tijd klaar en de renstal miste bijna driekwart van de testweek.
"Een blamage", erkent teambaas Claire Williams. Robert Kubica kwam door de valse start amper aan rijden toe, maar de Poolse coureur houdt de moed er in. "Het grootste probleem is opgelost. We hebben een auto!"
