Hamilton op recordjacht: 'Ik ben sterker, fitter, gezonder en hongerig'
Wie denkt dat Lewis Hamilton na vijf wereldtitels de teugels laat vieren, heeft het mis. De Mercedes-coureur oogt topfit en supergemotiveerd. De 34-jarige Brit gaat met zijn team op recordjacht. "We zijn nog steeds hongerig."
Alleen Ferrari deed het tussen 1999 en 2004: zes keer op rij de constructeurstitels veroveren in de Formule 1. Hamilton en teamgenoot Valtteri Bottas kunnen dat dit jaar evenaren. En hoewel de rondetijden deze week tijdens de wintertest op het Circuit de Catalunya niet imponerend zijn, is het zelfvertrouwen bij de renstal groot.
"Hebben jullie Lewis al goed bekeken? Ik heb hem nog nooit zo indrukwekkend gezien. Fysiek en mentaal", zegt Mercedes-teambaas Toto Wolff over de coureur die al jarenlang de Formule 1 domineert.
"Het klopt", zegt Hamilton. "Ik voel me top: sterker, fitter en gezonder en ik ben blij dat we door de nieuwe regels wat meer mogen eten. Eindelijk pannenkoeken en chips."
De vijfvoudig wereldkampioen doelt op een ingreep van autosportfederatie FIA die een eind maakt aan het benadelen van relatief zware coureurs. Rijders moeten dit jaar inclusief stoeltje, kleding en helm tachtig kilo wegen. Lichtgewichten krijgen extra ballast in de cockpit.
De nieuwe regel is mede ingevoerd omdat lange coureurs zó op hun voeding moesten letten dat het medisch bijna onverantwoord was. Hamilton: "Als je goed eet, heb je meer energie en slaap je beter. Een verademing. Ik voel me gezonder."
Paar kilo aangekomen
De vijfvoudig wereldkampioen is een paar kilo aangekomen. "Vooral spiermassa. Ik verander niet in de Hulk: ik pas nog in mijn stoeltje." Over zijn trainingsschema wil hij weinig kwijt. "Een trainer heb ik niet. Ik heb wel met diverse atleten gewerkt, maar ga daar niks over zeggen. Federer zegt toch ook niet tegen Nadal hoe hij traint."
De Brit begint aan zijn zevende Mercedes-seizoen. "Dit zal het zwaarste jaar worden, maar daar verheug ik me op. De concurrentie wordt steeds sterker. Ferrari oogt snel. Ze maken vooral indruk met het aantal rondjes dat ze rijden."
Hamilton relativeert daarbij wel het belang van snelle wintertestrondjes. "Fijn voor Ferrari dat ze zo goed uit de startblokken komen, maar dat zijn we gewend. Het zegt weinig. Wij zijn diep aan het graven om onze nieuwe auto te leren kennen."
Hamilton vreest vooral Vettel
Niettemin lijkt Ferrari-coureur Sebastian Vettel Hamiltons voornaamste uitdager. "Onderschat nooit een veteraan met vier titels op zak. Ervaring is onmisbaar en doorslaggevend in deze sport", aldus de Brit.
Vettels nieuwe teamgenoot, de 21-jarige Charles Leclerc, heeft volgens hem tijd nodig. "Het zou oneerlijk zijn Charles in een favorietenrol te duwen. Hij is net begonnen bij Ferrari. Een megatalent, maar hij is jong en gaat fouten maken."
De W10-bolide waarmee Mercedes zich dit seizoen laat zien, beschouwt Hamilton als nieuwe vriendin. "Het is als een prille relatie. Je weet nog niet hoe goed ze is en hoe de reis gaat zijn. Je kunt onmogelijk voelen hoe het gaat worden."
De wintertest is een sprong in het diepe. "De eerste keer dat je instapt moet je alles met een korrel zout nemen. Dit komt nog niet in de buurt van de auto waar we over een maand in Australië mee gaan racen. Het voelt niet meteen lekker en is nog niet in balans. Het glas is halfvol en er is veel werk te doen."
Dat geldt ook voor de concurrentie. Na drie dagen testen weten teams weinig van de onderlinge krachtsverhoudingen. "Ik heb geen idee wat iedereen uitspookt. Ik loop al wat jaren mee in deze sport en weet hoe het spelletje wordt gespeeld", zegt Hamilton. "Wie rijdt er met volle tanks, wie niet. Etcetera. Ik ga geen voorbarige conclusies trekken."
Verstappen een raadsel
Hamilton heeft weinig met statistieken, maar uiteraard beseft hij dat er een mijlpaal lonkt voor Mercedes: zes constructeurtitels op rij. "We beseffen dat we een record kunnen breken, maar ook hoe moeilijk dat is en welke offers het vergt. Ferrari is niet de enige concurrent. Ik heb geen idee hoe goed Red Bull en Max Verstappen zijn. Het is een raadsel. Ik denk er zo weinig mogelijk aan en focus op andere dingen."
"We kijken bij Mercedes naar onszelf. We vechten nu vooral tegen ons eigen verleden. Vorig seizoen was bijna perfect. Nu moet de lat nog hoger."
De regerend wereldkampioen maakt zich daarover geen zorgen. "Iedereen is nog steeds gretig. Zelfs als we er in Australië niet meteen staan, komt het goed. Daar ben ik van overtuigd. We gaan geschiedenis schrijven."
