De testweek van de Formule 1: het telraam is belangrijker dan de stopwatch
Formule 1-team Ferrari imponeerde op de eerste testdag in Catalonië. Sebastian Vettel noteerde de snelste tijd. Relevanter: de viervoudig wereldkampioen legde veruit de meeste rondjes af: 169. Max Verstappen noteerde 128 rondjes. Grofweg een dubbele raceafstand. De eerste werkdag met de nieuwe Honda-motor verliep zonder grote problemen.
Het Formule 1-circus is neergestreken op het Circuit de Catalunya. De komende anderhalve week mogen de nieuwe bolides de baan op. Prijzen worden er niet verdeeld tijdens deze zogenoemde wintertests, maar de sessies zijn cruciaal in de voorbereiding op het seizoen.
Kosten drukken
F1-testdagen zijn gelimiteerd om de kosten van het geldverslindende racecircus te drukken. De komende dagen zijn een praktijkexamen: wie heeft zijn huiswerk goed gemaakt en wie heeft de plank misgeslagen?
Vlekkeloos uit de startblokken komen is belangrijk, maar hoe de teams er echt voor staan, is voor buitenstaanders lastig te meten. Natuurlijk willen Verstappen-fans graag zien dat Max met zijn nieuwe Honda-motor te rap is voor Ferrari en Mercedes, maar zelfs de beste tijd zou nietszeggend zijn.
De Formule 1-auto's zijn in Catalonië rijdende laboratoria, die data naar het hoofdkwartier sturen. Letterlijk. Max Verstappens stuurmanskunst leidt tot een reeks grafieken, nullen en enen die in Engeland minutieus worden geanalyseerd.
Informatiestroom
"Een onvoorstelbare informatiestroom", schetst Verstappens teambaas Christian Horner. "Elke beweging van Max komt meteen op de schermen in de fabriek. Het is belangrijk dat we snel de sterke en de zwakke kanten ontdekken en de RB15 echt leren kennen."
Bij andere teams gaat dat net zo, hoewel er een grote kloof is. Mercedes, Ferrari en Red Bull hebben meer budget en meer werknemers. De verwachting is dat ze dit seizoen opnieuw de lakens zullen uitdelen, maar Horner rekent zich niet rijk.
"We beginnen met een schone lei en nul punten voor iedereen. Het is mogelijk dat een ander team opeens een sprong maakt, maar voor de fans zou het al fijn zijn als drie teams vechten voor de zeges", meent Horner.
Bij Mercedes zijn ze gewend aan overwinningen. Toch is teambaas Toto Wolff daar nog helemaal niet mee bezig. "De wintertests bestaan uit acht ochtenden en acht middagen. Natuurlijk willen we zestien keer de snelste zijn, maar dat is niet de essentie", zegt de Oostenrijker, die de afgelopen vijf jaar met Mercedes alle titels opeiste.
"Natuurlijk weet ik dat Ferrari een seconde sneller is dan de rest, maar het zegt nog weinig. Ik zie wel dat hun auto erg goed ligt en stabiel door de bochten gaat. Het is een geduchte concurrent. Meer zinnigs kan ik nog niet zeggen."
Zorgvuldige opbouw
Wolff benadrukt dat Mercedes de test zorgvuldig opbouwt. "We hebben in de winter een nieuwe auto ontworpen en werken nu een programma af om alle onderdelen aan de tand te voelen." Betrouwbaarheid is in dit stadium belangrijker dan snelheid. "Aan een pijlsnelle auto heb je niks als je de finish niet haalt."
Ik zou het liefst een paar dagen zonder tijdwaarneming testen. Dan trekt niemand verkeerde conclusies.
Wolff krijgt bijval van Verstappens teambaas Horner. "Ik zou het liefst een paar dagen zonder tijdwaarneming testen. Dan trekt niemand verkeerde conclusies. Het is belangrijker dat ik een coureur zie die stralend uit zijn auto stapt. En Max heeft het naar zijn zin."
Valse start
De grote verliezer van de wintertest is ook al bekend: Williams. De ooit zo succesvolle renstal scoorde vorig seizoen de minste WK-punten van alle teams, maar overwinterde nog beroerder. De nieuwe auto is niet op tijd klaar. Teambaas Claire Williams probeert manmoedig vol te houden dat er geen man overboord is, maar dat haar team een valse start maakt, is een understatement.
Williams annuleerde afgelopen weekend de zogenoemde 'shakedown' (de eerste rondjes van een nieuwe F1-auto), maar ook op de eerste testdag liet het team verstek gaan. De Britten zijn weliswaar aanwezig op het Circuit de Catalunya, maar hun activiteit bleef beperkt tot het verzenden van een persbericht.
De pijnlijke boodschap: ook de tweede testdag gaat de auto niet de baan op. Voor Williams is het seizoen al verloren voor het goed en wel begonnen is.
